Investigación observacional

La investigación observacional es una técnica de investigación social que implica la observación directa de fenómenos en su entorno natural.

Un estudio observacional es un método no experimental para examinar cómo se comportan los participantes en la investigación. La investigación observacional suele asociarse a métodos cualitativos, en los que los datos requieren en última instancia cierta reorganización y análisis.

¿Cuál es un ejemplo de investigación observacional?

Por ejemplo, imaginemos un estudio en el que se quieren conocer las acciones y comportamientos de padres solteros que cuidan de sus hijos. Un experimento controlado podría resultar difícil, dada la posibilidad de que los comportamientos de los padres y sus hijos cambien si se les aísla en un laboratorio o en un contexto desconocido.

En su lugar, los investigadores pueden observar a los participantes en su entorno natural y recopilar datos sobre lo que hacen, dicen y cómo se comportan en interacción con los demás. Los métodos de investigación no experimentales como la observación no pretenden tanto probar teorías como aprender algo nuevo que pueda contribuir a las teorías.

Usos de la investigación observacional

El objetivo del estudio observacional es recopilar datos sobre lo que hacen y dicen las personas. Los datos observacionales son útiles en varios campos

• estudios de mercado
• investigación de servicios sanitarios
• investigación educativa
• investigación sobre usuarios

Los estudios observacionales son valiosos en cualquier ámbito en el que los investigadores deseen conocer las acciones y comportamientos de las personas en un entorno natural. Por ejemplo, los estudios de observación en investigación de mercados pueden buscar información sobre el mercado objetivo de un producto o servicio identificando las necesidades o problemas de los posibles consumidores. En contextos médicos, los observadores pueden interesarse por cómo los pacientes afrontan un determinado tratamiento médico o interactúan con médicos y enfermeras en determinadas condiciones.

La observación en la investigación

Es posible que los investigadores sigan obsesionados con que la ciencia consiste en experimentos, hasta el punto de pasar por alto la contribución empírica que las observaciones aportan a la investigación y la teoría. Con esto en mente, veamos los puntos fuertes y débiles de las observaciones en la investigación.

Puntos fuertes de la investigación observacional

La investigación observacional, especialmente la realizada en entornos naturales, puede generar conocimientos más profundos sobre procesos sociales o rituales que no se pueden comprender plenamente leyendo una descripción en texto plano en un libro o en un recurso en línea. Piense en un libro de cocina con recetas y, a continuación, en una serie de vídeos que muestran a un cocinero elaborando las mismas recetas. Ambos son informativos, pero los vídeos suelen ser más fáciles de entender, ya que el cocinero puede describir la receta y mostrar cómo seguir los pasos al mismo tiempo. Cuando puedes observar lo que ocurre, puedes emular el proceso por ti mismo.

Observar también permite a los investigadores crear datos ricos sobre fenómenos que no pueden explicarse mediante números. La calidad de una representación teatral, por ejemplo, no puede reducirse fácilmente a un conjunto de números. Cualitativamente, un investigador puede analizar los aspectos recogidos de la observación de esa representación y crear una teoría de trabajo sobre la calidad de la misma. Mediante el análisis de los datos, el investigador puede identificar patrones relacionados con la estética y la creatividad de la actuación que le proporcionen un marco para juzgar la calidad de otras actuaciones.

Puntos débiles de la investigación observacional

La ciencia consiste en organizar el conocimiento para identificar los aspectos de un concepto o determinar las relaciones causa-efecto entre distintos fenómenos. Los experimentos tratan de cumplir empíricamente estas tareas controlando ciertas variables para determinar cómo cambian otras variables en condiciones cambiantes. En cambio, en la investigación observacional no se ejerce tal control, lo que dificulta o incluso imposibilita su reproducción por otros investigadores cuando se observan entornos dinámicos.

Los distintos tipos de investigación observacional

Los estudios observacionales adoptan diversas formas. Existen varios tipos de investigación observacional, cada uno de los cuales presenta puntos fuertes y débiles. Estos tipos se organizan a continuación en función del grado en que un experimentador se involucra o controla el entorno.

Observación naturalista

La observación naturalista es un método en el que los investigadores estudian a los participantes en su entorno natural sin manipular las variables ni intervenir de ningún modo. Proporciona una imagen realista del comportamiento tal y como ocurre en la vida real, aumentando así la validez ecológica.

Ejemplos de observación naturalista son la observación de personas en lugares públicos, la observación de comportamientos animales en la naturaleza y el estudio longitudinal del desarrollo social de los niños en la escuela. Este método puede revelar conocimientos sobre el comportamiento y las relaciones que podrían no aparecer en los diseños experimentales, como los patrones de interacción social, las rutinas o las respuestas a los cambios ambientales.

Observación participante

La observación participante es similar a la observación naturalista, con la diferencia de que el investigador forma parte del entorno natural que está observando. En este tipo de estudios, el investigador también está interesado en rituales o prácticas culturales cuyo valor sólo puede determinar experimentándolos de primera mano. Por ejemplo, cualquier persona puede comprender las reglas básicas del béisbol viendo un partido o siguiendo a un equipo. La observación participante, por otra parte, permite la participación directa para desarrollar un mejor sentido de la dinámica del equipo y de las relaciones entre los compañeros de juego.

Lo más habitual es que este proceso implique que el investigador se introduzca en un grupo para observar comportamientos que, de otro modo, no serían accesibles observando desde lejos. La observación participante puede captar datos muy ricos, desde las interacciones con los observados hasta las reflexiones de los propios investigadores.

Observación controlada

Una observación más estructurada consiste en captar los comportamientos de los participantes en la investigación en un entorno aislado. Los estudios de casos control se parecen más a la investigación experimental, aunque siguen basándose en métodos de investigación observacional. Los investigadores pueden utilizar un estudio de caso control cuando desean establecer la causalidad de un fenómeno concreto.

Por ejemplo, un investigador puede querer establecer una observación estructurada de un grupo de control y un grupo experimental, cada uno con participantes en la investigación asignados al azar, para observar los efectos de variables como las distracciones en las personas que completan una tarea concreta. Al someter al grupo experimental a distracciones como ruido y luces, los investigadores pueden observar el tiempo que tardan los participantes en completar una tarea y determinar la causalidad en consecuencia.

Estudio longitudinal

Entre los distintos tipos de investigación observacional, este método de observación es bastante arduo y requiere mucho tiempo, ya que exige la observación de personas o acontecimientos durante periodos prolongados. Los investigadores deben considerar las observaciones longitudinales cuando su investigación incluya variables que sólo pueden observarse a lo largo del tiempo. Después de todo, variables como el desarrollo de la alfabetización o la pérdida de peso no pueden captarse plenamente en un momento concreto de la observación. Los estudios longitudinales realizan un seguimiento de los mismos participantes o acontecimientos a través de múltiples observaciones para documentar cambios o patrones de comportamiento.

Un estudio de cohortes es un tipo específico de estudio longitudinal en el que los investigadores observan a participantes con rasgos similares (por ejemplo, un factor de riesgo o una característica biológica similares). Los estudios de cohortes pretenden observar a múltiples participantes a lo largo del tiempo para identificar una relación entre los fenómenos observados y una característica común.

Todas las formas de investigación observacional o de campo se benefician ampliamente de las capacidades especiales de las herramientas de investigación cualitativa como ATLAS.ti. Nuestro software admite las principales formas de datos, como texto, audio, vídeo e imágenes. La plataforma ATLAS.ti puede ayudarle a organizar todas sus observaciones, sea cual sea el método que emplee.

Realización de estudios observacionales

Como cualquier otro diseño de estudio, los estudios observacionales comienzan planteando preguntas de investigación. Entre las preguntas habituales cuando se emplean métodos observacionales se incluyen el estudio de diferentes culturas, interacciones entre personas de diferentes comunidades o personas en circunstancias particulares que justifican un estudio más profundo (por ejemplo, personas que se enfrentan a una enfermedad rara).

En general, una pregunta de investigación que busque aprender más sobre un fenómeno relativamente desconocido sería la más adecuada para la investigación observacional. Por otro lado, losmétodos cuantitativos o los métodos de investigación experimental pueden ser más adecuados para investigaciones en las que la teoría sobre un fenómeno social está bastante establecida.

Diseño del estudio

El diseño del estudio para la investigación observacional implica pensar a quién se debe observar, dónde se debe observar y qué debe buscar el investigador durante la observación. En un entorno natural y dinámico pueden ocurrir muchos acontecimientos en poco tiempo, por lo que es difícil documentarlo todo. Si el investigador sabe lo que quiere observar, puede llevar a cabo una observación estructurada que implique tomar notas sobre un conjunto limitado de fenómenos.

Recogida de datos

La recogida de datos en un estudio observacional puede adoptar varias formas. La toma de notas es habitual en la investigación observacional, en la que el investigador escribe lo que ve en el transcurso de su observación. El objetivo de este método es proporcionar un registro de los acontecimientos observados para determinar patrones y temas útiles para el desarrollo teórico.

La observación también puede incluir la toma de fotografías o la grabación de audio para comprender mejor los fenómenos sociales. El vídeo grabado a partir de las observaciones también puede proporcionar datos que el investigador puede utilizar para documentar las expresiones faciales, los gestos y otros lenguajes corporales de los participantes en la investigación.

Tenga en cuenta que existen consideraciones éticas a la hora de realizar una investigación observacional. Los investigadores deben respetar la privacidad y confidencialidad de los participantes en la investigación para garantizar que no se vean afectados negativamente por la investigación. Siempre que sea posible, los investigadores deben obtener el consentimiento informado de los participantes antes de cualquier observación.

Uso con otros métodos

Los estudios observacionales pueden complementarse con otros métodos para contextualizar mejor la investigación. Los investigadores pueden realizar entrevistas o grupos de discusión con los participantes en la investigación para recopilar datos sobre lo que recuerdan de sus acciones y comportamientos en un entorno natural. Los grupos focales, en particular, ofrecen más oportunidades de observar a los participantes interactuando entre sí. En ambos casos, estos métodos de investigación son ideales cuando el investigador necesita hacer un seguimiento con los participantes en la investigación sobre las pruebas que ha recopilado en relación con sus comportamientos o acciones.

Desafíos de los estudios observacionales

Como ocurre con muchos otros métodos de investigación cualitativa, la realización de un estudio observacional requiere mucho tiempo. Mientras que los métodos experimentales pueden generar datos rápidamente, la investigación observacional se basa en la documentación detallada de acontecimientos e interacciones que pueden analizarse para el desarrollo teórico.

Datos no estructurados

Una crítica habitual a la investigación observacional es que carece de la estructura inherente a la investigación experimental, que cuenta con conceptos como el sesgo de selección y la fiabilidad entre evaluadores para garantizar la calidad de la investigación. Por otra parte, la investigación cualitativa se basa en el supuesto de que el estudio y sus datos se presentan de forma transparente y honesta. Según este principio, los investigadores son responsables de convencer a su público de que las afirmaciones que hacen están conectadas empíricamente con las observaciones que han hecho y los datos que han recogido.

Sesgo del investigador

En la mayoría de las investigaciones cualitativas, pero sobre todo en las observacionales, el instrumento más importante de recogida de datos es el propio investigador. Esto plantea problemas de sesgo y subjetividad que influyen en la recogida e interpretación de los datos.

Más adelante en esta guía se hablará de la reflexividad, un concepto en el que el investigador tiene en cuenta de forma exhaustiva su lugar en la investigación en relación con los demás en el entorno. Por ahora, es importante saber que los investigadores en ciencias sociales pueden abordar adecuadamente las críticas sobre el sesgo del investigador para mantener la naturaleza empírica de su investigación observacional.