Consideraciones éticas en la investigación cualitativa

La investigación cualitativa suele implicar que el investigador trabaje con personas y recoja datos de ellas. Esto plantea problemas éticos críticos que todos los investigadores cualitativos deben tener en cuenta. En este artículo se tratará el tema del consentimiento informado, pero otras cuestiones como la privacidad, la confidencialidad y la confianza, entre otras, también requieren una cuidadosa consideración.

¿Qué es la ética de la investigación?

La ética se refiere generalmente a los principios de lo correcto y lo incorrecto que guían a un individuo o a un grupo. En el contexto de la investigación, la ética son las normas y directrices que dictan una conducta aceptable durante el proceso de investigación, garantizando que los investigadores actúen de forma que se protejan los derechos, la dignidad y el bienestar de los participantes implicados.

En la investigación cualitativa, la importancia de la ética se acentúa debido a la naturaleza profundamente personal y subjetiva de los métodos utilizados. Los investigadores cualitativos suelen entablar interacciones prolongadas e íntimas con los participantes y se sumergen en sus entornos, a veces incluso en sus vidas. Por ello, la posibilidad de que surjan dilemas o conflictos éticos puede ser mayor, lo que hace que una comprensión exhaustiva de la ética sea crucial para los investigadores cualitativos.

¿Cuáles son las consideraciones éticas en la investigación cualitativa?

Un aspecto crítico de la ética de la investigación es el respeto a las personas. Este principio hace hincapié en reconocer y respetar la autonomía de los participantes en la investigación, reconociendo su capacidad para tomar decisiones sobre su participación en la investigación. También implica proporcionar protección especial a las personas con autonomía disminuida que pueden ser vulnerables a la coerción o la influencia indebida, como los niños, los presos o las personas con discapacidades cognitivas.

La beneficencia, otro principio ético clave, consiste en maximizar los beneficios potenciales para los participantes en la investigación y minimizar los daños potenciales. En el contexto de la investigación cualitativa, los beneficios potenciales pueden incluir la contribución a nuevos conocimientos, la mejora de la comprensión de un fenómeno o la información sobre cambios políticos o prácticos. Los posibles perjuicios pueden consistir en angustia psicológica, invasión de la intimidad, estigmatización o uso indebido de los datos.

La justicia, un tercer principio básico, implica garantizar una distribución equitativa de los beneficios y las cargas de la investigación. Esto significa considerar cuidadosamente la selección de los participantes para evitar explotar a los grupos vulnerables o excluir a otros sin justificación.

Por último, los investigadores cualitativos también deben tener en cuenta el principio de fidelidad, que implica ser honesto y transparente, cumplir las promesas y establecer y mantener la confianza con los participantes.

Estos principios no pretenden ser exhaustivos ni aplicables universalmente sin tener en cuenta el contexto. De hecho, una de las complejidades de la investigación cualitativa es que las consideraciones éticas a menudo deben equilibrarse y negociarse a la luz de las circunstancias específicas de cada estudio. Lo que es ético en un estudio puede no serlo en otro, lo que subraya la importancia de que los investigadores reflexionen y respondan a las dimensiones éticas de su trabajo.

¿Por qué es importante la ética en la investigación?

Es importante señalar que la ética en la investigación cualitativa no se limita al cumplimiento de las directrices éticas formales o a la aprobación de los comités de revisión ética. Si bien éstas son necesarias, la ética en la investigación cualitativa va más allá y exige que los investigadores negocien continuamente las cuestiones éticas a lo largo de todo el proceso de investigación, desde el diseño hasta la difusión. Comprender y respetar los principios éticos en la investigación cualitativa no sólo protege a los participantes, sino que también mejora la calidad de la investigación, ya que fomenta un compromiso reflexivo y respetuoso con el proceso de investigación y sus partes interesadas. Es una parte fundamental de la práctica responsable y creíble de la investigación.

El consentimiento informado en la investigación cualitativa

El consentimiento informado es una piedra angular de la práctica ética de la investigación. En la práctica, el consentimiento es tan necesario que las universidades y los institutos nacionales suelen exigir que figure en la propuesta de investigación antes de conceder la aprobación ética. Al mismo tiempo, las revistas suelen prohibir la publicación de los resultados de la investigación si no se obtiene el consentimiento. El consentimiento no consiste simplemente en hacer que un participante firme un formulario. Implica una comprensión clara y detallada, tanto por parte del investigador como del sujeto de la investigación, de la naturaleza de la investigación y de cómo se va a llevar a cabo. En esta sección se analiza la importancia del consentimiento informado, el proceso para obtenerlo y los retos y estrategias para garantizar su correcta aplicación.

¿Qué es el consentimiento informado?

El consentimiento informado es el proceso por el cual un participante en una investigación confirma voluntariamente su voluntad de participar en un estudio concreto tras haber sido informado de todos los aspectos de la investigación que son relevantes para su decisión. Es una obligación ética fundamental para todos los investigadores, basada en el principio de respeto a las personas, que reconoce los derechos de los individuos a la autonomía y la autodeterminación.

Importancia del consentimiento informado

El consentimiento informado garantiza que no se coaccione o engañe a los participantes para que participen en un estudio. Defiende los principios de autonomía y respeto a las personas al reconocer y afirmar el derecho de los individuos a controlar lo que les sucede. Además, el consentimiento ayuda a proteger al investigador y a la institución que lleva a cabo la investigación al proporcionar pruebas de que los participantes han accedido voluntariamente a participar y comprenden la naturaleza de la investigación y el modo en que el investigador pretende llevarla a cabo.

En materia de investigación médica y biomédica, el consentimiento es una necesidad absoluta cuando se trata de la salud y el bienestar de las personas. La Declaración de Helsinki de la Asociación Médica Mundial exige que los participantes en la investigación sean tratados con respeto y tengan la oportunidad de tomar decisiones con conocimiento de causa. Los principios recogidos en la Declaración de Helsinki impiden que investigadores y profesionales sin escrúpulos se aprovechen de los sujetos de la investigación, por muy beneficiosos que sean los objetivos de la misma.

Proceso de obtención del consentimiento informado

El proceso de obtención del consentimiento implica varios pasos clave. En primer lugar, los investigadores deben proporcionar a los posibles participantes información clara, detallada y comprensible sobre el estudio. Esto incluye información sobre el propósito de la investigación, lo que implicará la participación, los beneficios y riesgos potenciales, las salvaguardias que se aplicarán para proteger la confidencialidad, la naturaleza voluntaria de la participación y el derecho del participante a retirarse en cualquier momento sin penalización.

Una vez facilitada esta información, los investigadores deben dar a los posibles participantes tiempo suficiente para considerar si desean participar y preguntar al investigador si necesitan más aclaraciones. A continuación, los investigadores deben obtener la confirmación explícita de los participantes de que han comprendido la información y aceptan participar. Esto puede hacerse verbalmente con una grabación de audio, pero normalmente se documenta en un formulario de consentimiento escrito que el participante firma. Es importante guardar los documentos y/o las grabaciones de audio como prueba de haber obtenido el consentimiento (por ejemplo, los comités de revisión de la investigación o las revistas académicas pueden solicitar dicha prueba).

Retos y estrategias para garantizar el consentimiento

La obtención del consentimiento en la investigación cualitativa puede presentar varios retos. Por ejemplo, la naturaleza iterativa de muchos diseños de investigación cualitativa significa que los detalles específicos de la investigación pueden evolucionar con el tiempo, lo que dificulta proporcionar información completa al principio. Además, algunos grupos de participantes pueden tener dificultades para comprender la información sobre el consentimiento debido a barreras lingüísticas, bajos niveles de alfabetización o deficiencias cognitivas.

En respuesta a estos retos, los investigadores pueden adoptar varias estrategias. Para los diseños de investigación en evolución, los investigadores pueden comprometerse con un proceso de consentimiento continuo, en el que actualicen continuamente a los participantes sobre los cambios y comprueben si siguen dispuestos a participar.

Para los grupos de participantes con dificultades de comprensión, los investigadores pueden utilizar un lenguaje simplificado, ayudas visuales o intermediarios externos que les ayuden a explicar la información sobre el consentimiento. En algunos casos, los investigadores también pueden tener que solicitar el consentimiento de representantes legalmente autorizados, sin dejar de implicar a los participantes todo lo posible en el proceso de consentimiento.

A pesar de sus dificultades, los investigadores deben hacer todo lo posible para garantizar que los participantes comprendan la investigación y acepten voluntariamente participar en ella. Esto no sólo respeta los derechos de los participantes, sino que también contribuye a la calidad y credibilidad general de la investigación.

Privacidad y confidencialidad en la investigación cualitativa

En la investigación cualitativa, garantizar la privacidad y la confidencialidad es primordial. Como los investigadores tratan frecuentemente con datos sensibles sobre individuos, es crucial respetar y proteger los derechos de los participantes a la privacidad y asegurar la confidencialidad de su información. Esta sección detallará los conceptos de privacidad y confidencialidad, los métodos para mantenerlos y los retos asociados en la investigación cualitativa.

Comprender la privacidad y la confidencialidad

La privacidad y la confidencialidad, aunque relacionadas, son dos conceptos distintos en la ética de la investigación. La privacidad se refiere al derecho de una persona a controlar el alcance, el momento y las circunstancias en que comparte su vida con los demás. Está vinculado a las nociones de espacio personal y reclusión.

Por otro lado, la confidencialidad se refiere al acuerdo entre el participante y el investigador sobre cómo se tratará, utilizará y difundirá la información del participante. Implica la garantía de que la información personal compartida para los fines de la investigación no se divulgará de forma que permita la identificación del participante sin su permiso.

Métodos para mantener la privacidad y la confidencialidad

Se pueden emplear varios métodos para mantener la privacidad y la confidencialidad en la investigación cualitativa. Durante la recogida de datos, se puede respetar la privacidad realizando entrevistas u observacionesen entornos privados en los que el participante se sienta cómodo y formulando sólo las preguntas necesarias para la investigación.

Los identificadores personales pueden eliminarse o disimularse en transcripciones, informes y publicaciones para garantizar la confidencialidad. Los datos pueden almacenarse de forma segura y el acceso puede limitarse únicamente a los miembros necesarios del equipo de investigación. Además, los investigadores pueden utilizar seudónimos en lugar de nombres reales en sus informes para garantizar aún más que no se pueda identificar a los participantes.

En determinadas situaciones, puede emplearse una técnica denominada agregación de datos. Se trata de presentar los datos de forma que representen a grupos de personas y no a individuos, minimizando así el riesgo de identificación.

Retos a la hora de garantizar la privacidad y la confidencialidad

A pesar de estos métodos, garantizar la privacidad y la confidencialidad puede plantear dificultades. Dada la profundidad y el detalle que suelen tener los datos cualitativos, incluso cuando se eliminan o disimulan los identificadores, los participantes pueden seguir siendo reconocibles por el contexto o el contenido de su información.

También existe un conflicto potencial entre mantener la confidencialidad y proporcionar descripciones ricas y detalladas, que es una característica distintiva de la investigación cualitativa. Además, en comunidades pequeñas o muy unidas, el anonimato puede ser especialmente difícil de mantener, ya que los participantes pueden ser identificables simplemente por la naturaleza de sus experiencias o funciones.

En respuesta a estos retos, es importante que los investigadores mantengan conversaciones abiertas y continuas con los participantes sobre cuestiones de privacidad y confidencialidad. Deben negociar qué información está fuera de los límites y buscar continuamente el consentimiento a medida que surgen datos más personales o sensibles. Los investigadores deben encontrar un equilibrio entre proporcionar un relato rico y detallado de los datos y proteger la identidad de sus participantes.

Confianza en la relación investigador-participante

El establecimiento de la confianza en la relación investigador-participante es un aspecto fundamental de la investigación cualitativa. La confianza puede influir en la calidad y la profundidad de los datos recogidos, ya que los participantes están más dispuestos a compartir información honesta y detallada si confían en el investigador.

La importancia de la confianza en la investigación cualitativa

La confianza es fundamental para el éxito de la investigación cualitativa. Los investigadores suelen profundizar en temas personales, a veces delicados. En consecuencia, la disposición de los participantes a compartir información depende en gran medida del nivel de confianza que se establezca entre ellos y el investigador. La confianza puede aumentar el compromiso de los participantes y su disposición a participar, lo que a su vez puede enriquecer la calidad de los datos recogidos. Además, la integridad ética del proceso de investigación suele juzgarse por el grado de confianza que los participantes depositan en los investigadores.

Estrategias para generar y mantener la confianza

Crear y mantener la confianza de los sujetos de la investigación requiere una atención cuidadosa y un esfuerzo continuo. El proceso suele comenzar con una comunicación clara y transparente sobre el objetivo, los procedimientos, los beneficios y los riesgos de la investigación, lo que puede fomentar la confianza inicial.

Una estrategia clave para generar confianza es demostrar respeto por los participantes y sus experiencias. Esto incluye respetar su tiempo, escuchar atentamente sus respuestas y validar sus experiencias y sentimientos. Mostrar empatía y comprensión también puede aumentar la confianza, sobre todo cuando se tratan temas delicados.

Además, mantener la confidencialidad, como se ha comentado en la sección anterior, es crucial para generar y mantener la confianza. Si los participantes están seguros de que su información será confidencial, es más probable que confíen en el investigador y compartan abiertamente.

Garantizar que la investigación beneficia de algún modo a los participantes o a su comunidad también puede contribuir a la confianza. Esto podría incluir la producción de conocimientos que aborden una preocupación de la comunidad, proporcionar una plataforma para que se escuchen las voces de los participantes o traducir los resultados de la investigación en acciones o intervenciones que beneficien a los participantes.

Consecuencias de la pérdida de la confianza

La pérdida de la confianza pueden tener graves consecuencias en la investigación cualitativa. Los participantes pueden retirarse del estudio, negarse a facilitar más información o proporcionar información falsa o engañosa. La pérdida de la confianza también puede dañar la reputación del investigador y su institución, obstaculizar futuros esfuerzos de investigación y, en algunos casos, podrían dar lugar a quejas formales o acciones legales.

Por lo tanto, es esencial que los investigadores sean conscientes de la importancia de la confianza y realicen esfuerzos conscientes para crearla y mantenerla durante todo el proceso de investigación. De este modo, pueden fomentar relaciones más significativas y productivas con sus participantes, lo que conduce a datos más ricos y resultados de investigación más impactantes.

Vulnerabilidad y dinámica de poder en la investigación cualitativa

En la investigación cualitativa, es fundamental reconocer y abordar la vulnerabilidad potencial de los participantes y la dinámica de poder que existe entre investigadores y participantes. Estas cuestiones están en el centro de muchas consideraciones éticas de la investigación.

Poblaciones vulnerables en la investigación cualitativa

Las poblaciones vulnerables en la investigación se refieren a grupos de individuos que pueden correr un mayor riesgo de explotación o daño debido a ciertas características o circunstancias. Puede tratarse de niños, adultos mayores, reclusos, personas con deficiencias cognitivas o de salud mental, personas de bajo nivel socioeconómico o personas sin hogar, entre otros.

Las personas vulnerables pueden tener una autonomía limitada, ser menos capaces de comprender o consentir la participación en la investigación, o ser más susceptibles de sufrir daños a causa de la investigación. Los investigadores deben tener especial cuidado al incluir a individuos vulnerables en la investigación para garantizar que no sean explotados y que se protejan sus derechos y bienestar. Como norma general, la protección de los derechos y la agencia de los grupos vulnerables tiene prioridad sobre la recopilación de datos.

Dinámica de poder entre investigadores y participantes

La dinámica de poder en la investigación cualitativa se refiere al desequilibrio de poder que suele existir entre investigadores y participantes. Los investigadores suelen ocupar una posición de poder en la relación de investigación, ya que determinan el diseño de la investigación, controlan el proceso de recogida y análisis de datos y deciden cómo se comunican los resultados. Este desequilibrio de poder puede influir en las experiencias y respuestas de los participantes en la investigación y puede conducir potencialmente a la explotación o el daño.

Por ejemplo, los participantes pueden sentirse presionados a participar en la investigación, a responder a preguntas con las que se sienten incómodos o a revelar más información de la que desearían, debido al poder percibido del investigador. También pueden temer posibles repercusiones si se retiran de la investigación o proporcionan información negativa.

Estrategias para minimizar los desequilibrios de poder

Para minimizar los desequilibrios de poder, los investigadores pueden adoptar varias estrategias. Por ejemplo, pueden implicar a los participantes en el proceso de investigación, lo que se conoce como métodos de investigación participativa. Por ejemplo, los investigadores pueden implicar a los participantes en el diseño de las preguntas de la investigación, la selección de los métodos, el análisis de los datos o la difusión de los resultados.

Los investigadores también pueden aspirar a la transparencia en todos los procedimientos de investigación, informar continuamente a los participantes de sus derechos y reforzar el carácter voluntario de la participación. También es crucial acercarse a los participantes con respeto y humildad, reconociendo sus conocimientos sobre sus propias experiencias y valorando sus aportaciones a la investigación.

Además, en el caso de poblaciones vulnerables, pueden ser necesarias salvaguardias adicionales. Éstas podrían incluir la obtención del consentimiento de un representante legalmente autorizado, el uso de un lenguaje simplificado o de ayudas visuales para explicar la investigación, la garantía de que la participación no exacerbe la vulnerabilidad de los individuos y la provisión de apoyo o recursos adicionales según sea necesario.

Navegar por el comité de revisión ética

Las Juntas de Revisión Institucional (IRB), o Juntas de Revisión Ética, son comités formales de ética que revisan todas las investigaciones que involucran a seres humanos. El objetivo de estos comités es garantizar que los estudios de investigación propuestos cumplan las directrices éticas relativas a la protección de los seres humanos. Un comité de ética protege los derechos, la seguridad y el bienestar de los participantes en la investigación. Navegar por el proceso de revisión puede ser complejo, pero comprender su finalidad y procedimientos puede ayudar a los investigadores a garantizar que sus estudios cumplen las normas éticas necesarias.

Propósito del comité de revisión ética

El objetivo principal de un comité de revisión ética es proteger a los seres humanos de posibles daños. Los comités revisan las propuestas de investigación para asegurarse de que los estudios están diseñados y se llevarán a cabo de forma ética, respetando los principios de consentimiento informado, confidencialidad y protección de las poblaciones vulnerables, entre otros. También pretenden garantizar que los beneficios potenciales de la investigación compensen cualquier riesgo para los participantes.

Obtener la aprobación ética para su estudio

Para prepararse para la revisión de una junta de revisión institucional, los investigadores deben familiarizarse con las directrices y procedimientos específicos de la junta de revisión de su institución. Esto suele implicar la elaboración de una propuesta de investigación detallada que describa el propósito del estudio, los métodos, el reclutamiento de participantes, los procedimientos de consentimiento, las prácticas de tratamiento de datos y las medidas para proteger los derechos y el bienestar de los participantes.

Los investigadores también deben prepararse para abordar los posibles problemas éticos que puedan surgir en su estudio. Esto implica pensar en los riesgos potenciales para los participantes, cómo se mitigarán estos riesgos y cómo se tratarán los problemas éticos inesperados.

El proceso de revisión y la respuesta a los comentarios

Una vez que se presenta una propuesta de investigación al comité de revisión ética, se somete a un proceso de revisión. Los miembros del comité evalúan la propuesta en busca de posibles problemas éticos y deciden si aprueban el estudio, solicitan modificaciones o lo rechazan. Este proceso puede durar varias semanas o meses y puede implicar varias rondas de comentarios y revisiones.

Si la junta exige modificaciones, los investigadores deben revisar detenidamente los comentarios, introducir los cambios necesarios en su propuesta y justificarlos claramente al volver a presentarla. Es importante considerar este proceso como un diálogo constructivo destinado a mejorar la calidad ética de la investigación y no como un obstáculo que hay que superar.

Realización del estudio y consideraciones posteriores al estudio

Una vez aprobado el estudio, los investigadores deben llevarlo a cabo tal y como se describe en la propuesta aprobada. Cualquier cambio significativo en el diseño o los procedimientos del estudio debe ser comunicado al comité de revisión y aprobado por éste.

Una vez finalizado el estudio, es posible que los investigadores deban presentar un informe final al comité de revisión, en el que se describa cómo se llevó a cabo el estudio y cómo se abordaron las cuestiones éticas. Los investigadores también deben estar preparados para hacer frente a cualquier problema ético que surja durante el análisis de datos, la presentación de informes o la difusión y puede que tengan que buscar más orientación de la junta de revisión en estos casos.