Investigación cualitativa frente a cuantitativa: Métodos y análisis de datos

Es fácil caer en el debate "datos cualitativos frente a cuantitativos", sobre todo cuando la investigación cuantitativa y la cualitativa parecen cosas muy distintas. Sin embargo, tanto los datos cualitativos como los cuantitativos tienen su utilidad en la investigación. De ahí que los investigadores necesiten saber qué ofrece cada enfoque antes de decidir qué enfoque y métodos de investigación son los mejores para ellos.

Con el tiempo, la investigación puede basarse tanto en datos cualitativos como cuantitativos. Es importante no tratar uno como más importante o mejor que el otro. Por el contrario, será beneficioso para tu investigación que sepas cuándo y cómo utilizar ambas formas de datos para abordar tus preguntas de investigación.

Datos cuantitativos

Los datos cuantitativos se refieren a cualquier dato numérico que pueda utilizarse en análisis estadísticos o investigaciones experimentales.

Los investigadores de la investigación cuantitativa suelen recopilar datos y realizar análisis para sacar conclusiones generalizables sobre un fenómeno o tema concreto. Los investigadores de encuestas pueden tomar muestras de una parte de una población y afirmar si los resultados de la encuesta son indicativos de las perspectivas de toda la población.

Recogida de datos cuantitativos

Por lo general, los métodos de recogida de datos cuantitativos son más sencillos que los cualitativos. Supongamos que la pregunta de investigación consiste en medir el tráfico peatonal en una ciudad. En un proyecto de este tipo, un investigador puede colocar voluntarios en lugares seleccionados y pedirles que cuenten cuántas veces cruza la gente una calle.

Los recuentos de los voluntarios constituyen los datos cuantitativos necesarios para responder a las preguntas de la investigación. Hacer afirmaciones sobre el tráfico peatonal en distintos lugares es una tarea relativamente sencilla, dado que las cifras se recogen con facilidad y están disponibles para su comparación.

Formas de datos cuantitativos

La recopilación de datos cuantitativos se basa en la estructura y en una comprensión clara del significado de los valores numéricos para la investigación. Los investigadores cuantitativos pueden tomar fácilmente una hoja de cálculo con las puntuaciones de los exámenes, por ejemplo, para generar estadísticas descriptivas y estadísticas inferenciales. La forma de esa hoja de cálculo (por ejemplo, filas y columnas) y su contenido (por ejemplo, datos numéricos) hacen factible, en última instancia, el análisis de los datos cuantitativos.

Limitaciones de los datos cuantitativos

Algunos fenómenos no pueden reducirse a meros números. Por ejemplo, los datos cuantitativos pueden indicar el valor de un determinado producto, pero se enfrentan a importantes dificultades a la hora de ayudar a explicar la belleza o la eficacia inherentes a un producto.

Los datos cuantitativos pueden tener dificultades para definir estos conceptos. Al fin y al cabo, lo que es bello para alguien lo será menos para otro, y viceversa.

La investigación cuantitativa también puede tener limitaciones a la hora de medir las perspectivas de las personas. Las encuestas suelen basarse en escalas Likert o escalas de valoración en las que se pide a los encuestados que valoren algo en una escala numérica (por ejemplo, del uno al cinco o del uno al diez).

Sin embargo, ¿es lo mismo la idea que tiene un encuestado de un "4" en una escala de cinco puntos que la idea que tiene otro de un "4" en esa misma escala? Además, los conceptos subjetivos son especialmente difíciles de captar con datos numéricos.

Análisis de datos cualitativos

La investigación cualitativa tiende a fijarse en los detalles de un fenómeno más que en su valor numérico. Los métodos de investigación cualitativa permiten el desarrollo teórico o la exploración de un fenómeno relativamente desconocido.

Piense en una canción bonita. Puede ser bella por la melodía, el cantante, la letra o quizás por una combinación de estos y otros factores. La recopilación de datos cuantitativos sobre cada aspecto (por ejemplo, "puntúe la melodía de la canción entre uno y cinco") podría permitir cierto análisis estadístico de una canción.

Sin embargo, ¿qué quiere decir exactamente alguien cuando da una puntuación alta a la melodía o la letra de una canción? ¿Quiere decir que la melodía es relajante, inspiradora o algo más? Los enfoques cuantitativos por sí solos son insuficientes para permitir a los investigadores determinar lo que la gente piensa que es una "melodía bonita".

Codificación de datos cualitativos

La investigación cualitativa se basa en métodos como las entrevistas para explorar fenómenos sociales más allá del uso de números. ATLAS.ti permite a los investigadores codificar los datos cualitativos, resumiendo grandes conjuntos de información de forma más sucinta para que la recopilación de ideas sea más fácil.

Cuando alguien habla largo y tendido de que la melodía de una canción es "relajante", un investigador puede aplicar el código "melodía relajante" a todo un segmento de texto en ATLAS.ti. De esta forma, analizar los datos significa mirar códigos breves en lugar de párrafos largos o páginas en las que el significado podría no estar claro.

Desarrollar ideas teóricas

El análisis cualitativo también puede llevarnos a observar un fenómeno desde ángulos nuevos y diferentes. Un investigador puede realizar entrevistas en profundidad en lugares donde los individuos piensan que una canción es hermosa, como en un concierto en directo.

Es posible que los resultados no se ajusten a lo que entendemos por una canción bonita, por lo que la investigación cuantitativa no podría captarlo. El análisis estadístico puede tener dificultades para llegar a una conclusión fiable, ya que cada persona puede tener una definición distinta de lo que es una canción bonita.

En consecuencia, no se puede subestimar el potencial de la investigación cualitativa para desarrollar la teoría, sobre todo cuando permite a los investigadores documentar nuevas percepciones que los métodos cuantitativos podrían pasar por alto. Aunque el proceso de investigación cualitativa puede ser desalentador, tiene el potencial de ofrecer más detalles que un simple análisis estadístico.

Formas de datos cualitativos

Los estudios cualitativos suelen recurrir a los siguientes métodos de recogida de datos:

• encuestas o cuestionarios
• entrevistas en profundidad
• grupos de discusión
• observaciones
• recopilación de documentos

No se trata de una lista exhaustiva, ya que cualquier dato no estructurado que pueda organizarse puede considerarse cualitativo.

Lo que es especialmente importante es que los datos cualitativos no se limitan al texto. La mayoría de las formas de información pueden ser analizadas para una discusión más profunda. ATLAS.ti permite a los investigadores codificar las principales formas de datos cualitativos, incluyendo imágenes, audio y vídeo.

Limitaciones de los datos cualitativos

A diferencia de los datos cuantitativos, que suelen estar fácilmente disponibles en hojas de cálculo, los datos cualitativos tienden a carecer de una estructura fácilmente definida que facilite el análisis de los datos. Además, la interpretación de datos no numéricos puede suponer un reto, mientras que existen fórmulas claras que los investigadores pueden seguir para comparar valores cuantitativos.

Además, en las entrevistas semiestructuradas o los grupos de discusión, los investigadores pueden hacer preguntas de seguimiento que no se pueden predecir fácilmente. Una respuesta interesante puede dar lugar a preguntas más profundas para buscar información detallada.

La necesidad de que el entrevistador busque respuestas más profundas puede impedir la organización de los datos en filas y columnas ordenadas. Sin embargo, es importante organizar los datos para poder evaluar los distintos significados que surgen entre los participantes o las fuentes de datos. A menudo, los investigadores tienen que dedicar tiempo a reorganizar sus datos para facilitar la interpretación.

Además, la interpretación de datos no numéricos es un reto importante para los investigadores cualitativos. El valor cuantitativo relativo de diferentes cosas puede ser relativamente fácil de interpretar.

Un ejemplo

Si alguien toma la temperatura de Nueva York y la de Chicago el mismo día y obtiene dos valores diferentes, afirmar que una ciudad es más cálida que la otra no sería controvertido. Después de todo, basta con obtener un valor numérico que represente la temperatura de cada ciudad para llegar a una conclusión bastante directa.

Sin embargo, la gente puede discrepar sobre lo que hace que una ciudad sea interesante o emocionante. Por seguir con el ejemplo de la música, la gente puede incluso no estar de acuerdo en si deben tenerse en cuenta los elementos visuales o performativos de la música. Así pues, el investigador tiene que aclarar las posibles diferencias de comprensión entre las personas.

El análisis de datos cualitativos para responder a estas preguntas de investigación requiere transparencia en el análisis. Los investigadores que analizan conceptos subjetivos construidos socialmente deben definir claramente sus conceptos para que su público entienda el análisis de los datos.

Cómo equilibrar la investigación cualitativa y cuantitativa

Se puede cometer el error de elegir exclusivamente datos cualitativos o cuantitativos. Ambos enfoques son útiles para determinar las relaciones causa-efecto y extraer conclusiones basadas en análisis rigurosos.

Elección de las preguntas de investigación

Su pregunta determinará si los datos cuantitativos o los cualitativos son más apropiados para su investigación. En cualquier estudio, piense en cómo su pregunta de investigación orienta qué datos recoger y cómo analizarlos.

Una pregunta de investigación cuantitativa pretende confirmar algo basado en una teoría que los investigadores ya han desarrollado. En cambio, una pregunta de investigación cualitativa se centra en algo desconocido para lo que aún no existe una teoría que lo explique.

Al final, la pregunta de investigación que se formule es más importante que decidir si un enfoque es generalmente mejor que el otro. Si define claramente lo que quiere saber, comprenderá mejor qué métodos funcionarán mejor para su proyecto de investigación.

Satisface las lagunas de la investigación

Los métodos cuantitativos de recogida de datos pueden pasar por alto matices que no pueden medirse estadísticamente. Por el contrario, los métodos cualitativos de recogida de datos pueden carecer de la precisión necesaria en contextos de investigación en los que se requiere una evaluación numérica. En última instancia, una multitud de métodos de recogida y análisis de datos puede responder mejor a su investigación que un enfoque único.

En situaciones en las que se requiere una comprensión más exhaustiva, es posible que desee considerar un estudio de métodos mixtos que recopile y analice datos cuantitativos y cualitativos. Un enfoque de métodos mixtos que emplee métodos cuantitativos y cualitativos puede llevar más tiempo y ser más engorroso, pero los múltiples enfoques trabajan mano a mano para que cada enfoque cubra las deficiencias del otro.

Avanza en el programa general de investigación

A la hora de elegir entre recopilar datos cuantitativos, cualitativos o ambos, la cuestión más importante es qué se quiere saber, lo que determina los métodos de recopilación y análisis de datos más eficaces para el proyecto de investigación. Los investigadores pueden beneficiarse de la comprensión de los puntos fuertes y débiles de los datos cuantitativos y cualitativos y decidir cómo ambos pueden beneficiar a su investigación.