¿Qué son los datos cualitativos?

Cuando piensa en la palabra "datos", es posible que le vengan a la mente números, tablas y hojas de cálculo organizadas. Los datos cualitativos, en cambio, pueden adoptar tantas formas y servir para tantos propósitos que es importante examinar el tema con más detalle.

¿Qué son los datos cualitativos?

Los métodos de investigación cualitativa recogen datos no estructurados o no organizados que suelen ser difíciles de definir estadística o numéricamente. La recogida y el análisis de datos cualitativos tienen muchos usos, como la comprensión de fenómenos sociales, la recopilación de las opiniones de la gente sobre diversos temas y la elaboración de pruebas para recomendaciones. En última instancia, los investigadores tendrán que organizar y categorizar los datos para poder realizar análisis de datos cualitativos.

¿Por qué recopilar datos cualitativos?

Los datos cualitativos y cuantitativos casi siempre se yuxtaponen entre sí. Los datos generados a partir de la investigación cuantitativa se prestan al análisis estadístico, mientras que los datos cualitativos contextualizan un concepto o fenómeno describiendo sus elementos constitutivos.

Por ejemplo, consideremos la diferencia entre comparar las temperaturas medias de dos ciudades distintas y comparar la belleza innata de esas dos ciudades. La primera puede cuantificarse para que los investigadores puedan llegar a una conclusión rápida sobre las diferencias climáticas. En cambio, la segunda es bastante difícil de reducir a cifras. Aunque la belleza pueda situarse en una escala de diez puntos, ¿qué significan "7 puntos" o "4 puntos" en la escala de belleza? ¿Cómo se determina esa puntuación? Para comprender la belleza de una ciudad determinada es necesario recopilar datos cualitativos.

¿Dónde se utilizan los datos cualitativos?

Muchos tipos diferentes de investigadores, como antropólogos, profesionales dedicados a la investigación de servicios sanitarios e investigadores de mercado, recogen y analizan datos cualitativos. Aunque el método de recogida de datos en cada área puede diferir, los campos que suelen utilizar datos cualitativos tienen preguntas de investigación que un análisis de datos numéricos no puede responder fácilmente.

Ventajas y desventajas de los datos cualitativos

Los investigadores suelen percibir una división entre los datos cualitativos y los cuantitativos y se meten en debates sobre qué forma de datos es "mejor". La tarea más importante es recopilar datos relevantes para su investigación. Consideremos los pros y los contras de los datos cualitativos.

Ventajas

Los datos cualitativos ayudan a ofrecer un análisis en profundidad y una mejor comprensión de los fenómenos que la que ofrecen los datos cuantitativos. Por ejemplo, los datos estadísticos pueden indicarnos las puntuaciones medias obtenidas en los exámenes por cada centro cuyos alumnos hayan realizado un examen estandarizado. La comparación de las puntuaciones medias puede darnos información sobre qué centros tienen más éxito o más dificultades. Otros análisis estadísticos pueden indicar una correlación entre la financiación escolar y el rendimiento en los exámenes.

Sin embargo, es menos probable que estas estadísticas señalen las causas que conducen a estos resultados en los exámenes. Un estudio cualitativo reúne datos que pueden complementar esos resultados de las pruebas con más contexto, como las prácticas docentes de los profesores, las opiniones de los alumnos sobre las actividades de aprendizaje y la financiación de los recursos educativos.

El análisis de datos cualitativos puede permitir a los investigadores establecer relaciones entre ideas. Esto se consigue "codificando" los datos en busca de ideas. La codificación de datos cualitativos consiste en examinar los datos y aplicar etiquetas descriptivas breves, denominadas códigos, a segmentos de texto, imágenes, audio o vídeo para su posterior análisis. Con una codificación sistemática, puede convertir sus datos brutos en un conjunto de datos organizados y significativos de los que puede extraer conclusiones reveladoras.

Supongamos que el estudio anterior implica entrevistar a estudiantes sobre su rendimiento en los exámenes y a profesores. Un investigador puede codificar todos los casos en los que los estudiantes describen a su profesor como "agradable", "servicial" o "estricto". Un software de análisis de datos cualitativos como ATLAS.ti ayuda a los investigadores con el proceso de codificación para que los temas que surgen de los datos sean más fáciles de entender.

A continuación, los investigadores pueden realizar un análisis cualitativo de los datosdeterminando si los alumnos con buenos resultados o con dificultades tienen un conjunto específico de palabras clave que describan la personalidad de sus profesores. Si es así, el investigador puede proponer una conexión entre las características de personalidad de un profesor y los resultados de sus alumnos en los exámenes.

Desventajas

La principal desventaja de utilizar datos cualitativos es que el análisis puede ser complejo y llevar mucho tiempo. En cambio, los datos cuantitativos son relativamente sencillos de recopilar y analizar. Dado que los datos cualitativos no pueden reducirse fácilmente a números o estadísticas, los investigadores tienen que reorganizar los datos de forma más estructurada y significativa para su análisis. Un investigador cualitativo a menudo tiene que leer sus datos línea por línea para determinar qué información codificar y cómo.

Otra preocupación que señalan los críticos de la investigación cualitativa son los posibles sesgos y subjetividades de los investigadores al analizar datos cualitativos. La reorganización y el análisis de los datos deben presentarse de forma clara y transparente para que el investigador pueda comprender fácilmente el análisis y evaluar por sí mismo la credibilidad de las conclusiones posteriores.

Datos cualitativos y cuantitativos

Los objetivos de investigación que desee perseguir dictarán cómo debe recopilar los datos y qué datos debe recopilar.

Datos cuantitativos

Supongamos que está realizando un estudio experimental para determinar la eficacia de un suplemento nutricional para ayudar a las personas a perder peso. En este caso, es probable que recopile datos cuantitativos como el peso, la ingesta calórica y el tiempo dedicado al ejercicio. Los datos cuantitativos de este tipo pueden analizarse estadísticamente para ayudarle a comprender si los participantes en la investigación están perdiendo peso gracias al suplemento.

Datos cualitativos

Por otro lado, es posible que también desee recabar opiniones sobre si las personas están satisfechas con el suplemento. Los métodos de recopilación de datos cualitativos, como las entrevistas o los grupos de discusión, pueden preguntar a los participantes en la investigación a qué saben los suplementos, cómo se sienten después de tomarlos y por qué creen que son eficaces o no. Las respuestas a estas preguntas no proporcionan cifras fáciles ni estadísticas sencillas.

Aun así, estos datos son igual de importantes para los investigadores de productos, porque aunque el suplemento sea eficaz, la gente puede decidir no comprarlo si le provoca experiencias desagradables. Los datos cualitativos son valiosos para los investigadores cuando necesitan saber más sobre un fenómeno desconocido y cuando la comprensión del fenómeno requiere más complejidad de la que puede proporcionar un simple sí/no binario o una escala numérica. En su lugar, un análisis temático de los datos cualitativos sobre el tema podría explorar las emociones (por ejemplo, feliz, frustrado) asociadas a cada sabor en particular (por ejemplo, dulce, agrio, amargo).

Investigación con métodos mixtos

Es posible que desee considerar un enfoque de métodos mixtos para la investigación y combinar así métodos cuantitativos y cualitativos de recogida de datos. Los investigadores pueden comprender mejor un problema complejo recopilando varios tipos de datos sobre el tema. En el ejemplo anterior, el éxito del lanzamiento de un suplemento nutricional depende de su eficacia y de la satisfacción del cliente. Uno sólo es especialmente útil si el otro también está presente. En última instancia, es esencial considerar si se están recopilando los tipos de datos adecuados para la investigación que se quiere llevar a cabo.

Recogida de datos cualitativos

Un investigador puede emplear varios métodos cualitativos para recoger datos cualitativos. Como resultado, se pueden utilizar numerosos tipos de datos cualitativos para el análisis de datos.

Cuestionarios

Los cuestionarios o encuestas son uno de los métodos más sencillos para recopilar datos cualitativos y cuantitativos a gran escala. Además de capturar datos cuantitativos para el análisis estadístico, los cuestionarios también pueden utilizarse para recoger respuestas abiertas de los encuestados.

Por ejemplo, los investigadores pueden pedir a los encuestados que califiquen su satisfacción con un determinado producto en una escala de 1 a 5 y que luego escriban las razones de sus calificaciones. El análisis de datos cualitativos puede revelar los sentimientos sobre un producto entre los encuestados que están muy satisfechos con él y comparar los sentimientos entre los encuestados insatisfechos.

Entrevistas

Los datos cualitativos procedentes de entrevistas en profundidad suelen incluir transcripciones y grabaciones de audio o vídeo. La transcripción convierte las entrevistas en texto que puede leerse y citarse en documentos y presentaciones cuando se desea que el público vea lo que han dicho los encuestados de la investigación.

Las grabaciones también son valiosas porque permiten a los investigadores ver las expresiones faciales y los gestos de los entrevistados o escuchar sus expresiones no verbales. Este análisis de datos cualitativos ayuda a los investigadores a comprender mejor cómo se sienten los entrevistados (por ejemplo, emocionados, molestos, confusos) durante las entrevistas.

Grupos de discusión

Los grupos focales son similares a las entrevistas, excepto en que varios entrevistados hablan simultáneamente con el entrevistador. Al igual que en las entrevistas, los datos cualitativos de los grupos de discusión pueden analizarse a partir de transcripciones o grabaciones multimedia. Las grabaciones pueden tener un valor significativo para la investigación cualitativa porque pueden captar cómo interactúan o colaboran los entrevistados del grupo focal.

Observaciones

Un método de investigación observacional permite recopilar datos sobre un fenómeno social concreto en un entorno menos controlado que el de las entrevistas o los grupos de discusión. La recogida de estos datos cualitativos naturalistas sobre el terreno puede ayudar a los investigadores que desean ver el mundo social fuera de un experimento confinado. Los investigadores pueden recoger diversas formas de datos, como grabaciones de audio o vídeo, notas de campo de los observadores y fotografías. El tipo de investigación que desee realizar le ayudará a determinar qué métodos de recogida de datos emplear.

Por ejemplo, si se encuentra en una estación de tren, puede grabar el audio de los anuncios de la estación o tomar notas de campo sobre lo fácil o difícil que puede resultar moverse por la estación. Además, tomar fotografías o vídeos mientras camina por la estación de tren puede ser valioso para analizar posteriormente lo que ve.

Análisis de documentos

Cualquier dato textual, como historiales médicos, artículos de revistas y páginas de sitios web, puede analizarse cualitativamente. La recopilación de documentos es útil para los investigadores que buscan realizar un análisis comparativo, una revisión temática o una investigación de usuarios. Los investigadores pueden analizar documentos por su texto, imágenes u otras características dependiendo de la investigación que quieran llevar a cabo.

Análisis de redes sociales

El contenido de Twitter, Instagram y otras plataformas similares pueden proporcionar abundantes oportunidades para el análisis cualitativo. ATLAS.ti permite a los investigadores importar tweets directamente en su proyecto, así como los comentarios de cualquier publicación en los medios sociales, como Instagram, TikTok, Facebook, etc. Los investigadores pueden buscar fácilmente e incorporar cualquier twitt o comentario como dato cualitativo al instante.

Consideraciones éticas sobre los datos cualitativos

Los investigadores siempre deben tener cuidado con la recopilación y el manejo de datos cualitativos, especialmente si contienen información personal o es necesario obtener su consentimiento. Las perspectivas de las personas se simplifican y se agregan en cifras cuando se realiza un análisis cuantitativo, pero la recopilación de datos cualitativos a menudo conserva las palabras, las circunstancias y los comportamientos de las personas, y los participantes pueden sentirse incómodos con la forma en que podrían utilizarse esos datos. Una consideración importante es cómo debe presentar el investigador los datos a su público sin revelar ninguna pista sobre la identidad de los participantes.

Los historiales médicos, por ejemplo, son especialmente delicados, ya que la gente puede relacionar nombres con enfermedades que los pacientes prefieren mantener en secreto. En las observaciones, es posible que la gente no quiera que les tomen fotos si no quieren que se les asocie con haber estado en un lugar determinado. Los encuestados en entrevistas y grupos de discusión pueden decidir retirarse de la investigación tras haber dicho algo de lo que se sienten avergonzados o incómodos.

Antes de recopilar cualquier dato, los investigadores deben obtener el consentimiento informado de los participantes para asegurarse de que éstos comprenden sus derechos y cómo se protege su privacidad. Esto puede ser un reto en las observaciones, especialmente cuando se producen fuera de un entorno controlado. Al recopilar datos sobre el terreno, los investigadores pueden evitar tomar fotografías o vídeos de los rostros de las personas, ropa reconocible o pertenencias. En consecuencia, las notas de campo podrían ser la forma más adecuada de recopilar datos durante la observación sobre el terreno.

Aunque los participantes en la investigación den su consentimiento informado, siempre existe la posibilidad de que digan algo delicado o faciliten información que más tarde desearían no haber dicho. Los investigadores siempre deben tomar precauciones al recopilar datos de los participantes en la investigación para garantizar que no se difunda información potencialmente perjudicial en presentaciones de investigación o publicaciones académicas.

Utilizando métodos rigurosos de recopilación de datos, los investigadores pueden recopilar datos valiosos que proporcionen nuevas perspectivas y ofrezcan a los participantes la oportunidad de expresarse de forma significativa.