¿Qué es la investigación etnográfica?

Un estudio etnográfico es una de las empresas más ambiciosas que puede emprender un investigador en la investigación cualitativa. Consiste en utilizar varios métodos etnográficos para observar y describir la vida social, las relaciones sociales o la sociedad humana en su conjunto. A pesar de lo ardua y laboriosa que pueda resultar la recogida y el análisis de datos, la realización de un estudio etnográfico puede ser uno de los retos más gratificantes de la antropología cultural, la antropología social y otras áreas de investigación cualitativa similares.

Veamos los fundamentos de la investigación etnográfica, ejemplos de estudios etnográficos y los fundamentos de la etnografía como método de investigación cualitativa.

Definir la investigación etnográfica

"Cultura" es un término ambiguo que se resiste a una definición fácil. ¿Qué define una cultura? ¿Qué ocurre dentro de una cultura? ¿A qué culturas pertenece un individuo concreto? ¿Quién decide quién pertenece a una cultura concreta?

Incluso dentro de un contexto concreto, hay varias capas de culturas. Tomemos como ejemplo Estados Unidos. Dado lo diverso y grande que es, ¿cómo se puede definir la cultura estadounidense en una explicación lo más breve posible? ¿Cuáles son los distintos grupos sociales de este país y cómo interactúan entre sí?

La investigación cuantitativa es a menudo incapaz de captar tal detalle, especialmente porque es extremadamente difícil captar adecuadamente una cultura en términos cuantitativos. Por ello, los investigadores suelen llevar a cabo investigaciones etnográficas tradicionales cuando quieren comprender una cultura. Es difícil elaborar un relato escrito creíble de un grupo social. Requiere observar las experiencias de los participantes, entrevistas, grupos de discusión y recopilación de documentos, que son distintas formas de recoger datos para la investigación etnográfica.

La etnografía pertenece de lleno al ámbito de la investigación observacional. En otras palabras, la cultura escrita y la crítica cultural no pueden basarse en experimentos realizados en entornos controlados. La etnografía pretende ofrecer una experiencia de inmersión en una cultura a un público que no está familiarizado con ella. En ese caso, el investigador debe observar las intrincadas dimensiones de la interacción social en su entorno natural. En la investigación etnográfica, esta observación es activa e implica formar parte de la cultura para comprender desde dentro las dimensiones de las normas culturales.

Dicho esto, ni siquiera la observación por sí sola puede captar conceptos como las relaciones sociales o las prácticas culturales. Los investigadores que realizan estudios etnográficos reconocen que limitarse a observar y describir las acciones es insuficiente para captar plenamente la interacción social. El concepto de descripción densa, o la descripción de las perspectivas y creencias que informan esas acciones además de las propias acciones, guía el uso de diversos métodos para captar los fenómenos sociales desde múltiples ángulos.

¿Cuál es el propósito de la investigación etnográfica?

Los estudios etnográficos se utilizan mucho en las disciplinas de antropología social y cultural para generar y ampliar la teoría. Fuera de la antropología, las percepciones descubiertas por la etnografía ayudan a proponer o desarrollar teorías que pueden verificarse mediante investigaciones cualitativas o cuantitativas posteriores dentro de las ciencias sociales y humanas.

En términos sencillos, los estudios etnográficos explican qué es una cultura a un público que, de otro modo, no estaría familiarizado con ella. Armados con esta comprensión, los investigadores pueden ilustrar y persuadir al público sobre los patrones que emergen de una comunidad o grupo de personas. Estos patrones son esenciales para generar teoría y trabajos pioneros.

¿Cuáles son ejemplos de investigación etnográfica?

La investigación etnográfica pretende llegar a una comprensión profunda de diversos temas construidos socialmente, entre ellos:

• Rituales y otras prácticas culturales de la vida cotidiana
• Interacción social entre personas de diferentes culturas
• Las interacciones de las personas con su entorno natural
• Creación y tensiones en las relaciones sociales

La etnografía como método cualitativo es habitual en la antropología social y cultural y en cualquier disciplina académica que se ocupe de la interacción social. La función tradicional de la etnografía es informar a los estudiosos interesados en culturas con las que de otro modo no tendrían contacto o experiencia. Entre los diversos temas que se han explorado mediante este tipo de investigación con etnografía se incluyen:

• la interacción del personal sanitario con los pacientes
• el diálogo entre profesores y alumnos en el aula
• las relaciones laborales entre empleados y directivos
• experiencias de refugiados en zonas de conflicto

Otras disciplinas, sobre todo las ciencias sociales, emplean métodos de investigación etnográfica por diversos motivos, como por ejemplo para comprender

• prácticas docentes eficaces
• los procesos de socialización
• la cohesión intercultural
• las relaciones empresa-cliente

El abanico de preguntas a las que puede responder la etnografía es muy amplio, lo que pone de relieve la importancia de los métodos etnográficos en los estudios en los que el investigador busca una comprensión profunda de un tema concreto.

¿Cuáles son los métodos de la investigación etnográfica?

Incluso dentro de la antropología, existe una falta de consenso sobre los procesos concretos para llevar a cabo una investigación mediante la etnografía. La interacción entre las personas es impredecible, hasta el punto de que el investigador puede encontrarse con problemas inesperados con los participantes en la investigación no previstos al inicio de un estudio. Dado que ninguna investigación observacional puede llevarse a cabo en un entorno totalmente controlado, es un reto definir un proceso exacto para una etnografía más allá de los principios generales que guían un enfoque etnográfico.

A grandes rasgos, son variados. Aun así, todos ellos parten del supuesto de que un único método de investigación no puede captar plenamente una comprensión cabal de un fenómeno cultural. Un estudio sistemático que emplea métodos de investigación etnográfica recoge datos de observaciones, observaciones de participantes y entrevistas. Las reflexiones de los investigadores también contribuyen al conjunto de datos, ya que las experiencias personales son esenciales para comprender el desarrollo de la etnografía.

Observación participante

En el núcleo de la investigación de campo se encuentra un método denominado observación participante. Los estudiosos de la etnografía contemporánea reconocen desde hace tiempo la importancia de la participación activa para comprender la vida cultural. Este método permite al investigador experimentar actividades e interacciones junto a los participantes para establecer una comprensión que de otro modo no lograría observando desde lejos.

En la observación participante activa, el investigador etnográfico toma notas de campo de lo que ve y experimenta. Son esenciales durante el trabajo de campo, ya que crean un registro que el investigador puede consultar más tarde para estructurar su análisis y recordar acontecimientos cruciales útiles para el análisis de datos.

Durante la observación participante, el investigador también puede recoger otras formas de datos, como fotografías y grabaciones de audio y vídeo. Los datos sensoriales son beneficiosos para la etnografía porque ayudan al investigador a recordar experiencias esenciales con vívidos detalles y proporcionan pruebas de apoyo potencialmente abundantes para los argumentos de sus conclusiones.

Entrevistas y grupos de discusión

La observación participante proporciona datos para ver lo que la gente dice y hace en su entorno natural. Sin embargo, la observación tiene sus límites para captar lo que la gente piensa y cree. Por ello, un investigador etnográfico realiza entrevistas para hacer un seguimiento de lo que ha visto en el trabajo de campo con los participantes en la investigación.

Un tipo de entrevista habitual en etnografía es la entrevista de recuerdo estimulado. En una entrevista de recuerdo estimulado, se hacen preguntas a los participantes en la investigación sobre los acontecimientos observados por el investigador. Estas preguntas ayudan a los participantes en la investigación a recordar experiencias pasadas al tiempo que proporcionan al investigador su forma de pensar sobre esas experiencias.

Un grupo de discusión implica interacciones entre el investigador y varios participantes en la investigación. Supongamos que el investigador está interesado en la dinámica interpersonal entre los participantes en la investigación. En ese caso, podría considerar la realización de grupos focales para obtener interacciones que sean marcadamente diferentes de los intercambios individuales entre un único participante en la investigación y el investigador.

Las entrevistas y los grupos focales también ayudan a descubrir puntos de vista que, de otro modo, serían desconocidos para el investigador, que puede utilizarlos para orientar su comprensión teórica y la recopilación de más datos.

Recopilación de documentos

Los documentos constituyen a menudo un aspecto esencial de las prácticas culturales. Piense en estos ejemplos:

• deberes de los alumnos
• historiales médicos
• artículos de periódico
• carteles informativos

Los elementos visuales descubiertos durante una etnografía son potencialmente valiosos para la comprensión teórica, y un investigador puede considerar importante incorporar documentos a los datos de su proyecto.

Reflexiones

En cualquier etnografía, el investigador es el principal instrumento de recogida de datos. Sus pensamientos y creencias influyen en el análisis de los datos, ya que sus interpretaciones filtran cualquier visión teórica. En consecuencia, el investigador debe tomar notas de campo durante la observación de los participantes y notas de reflexión sobre cualquier conexión entre lo que vio y lo que podría significar para la generación de teoría durante el análisis de datos.

Al igual que ocurre con la toma de notas de campo, es posible que un investigador no recuerde todas las cosas que ocurren durante una etnografía sin poder consultar algún tipo de registro más adelante. Y lo que es más importante, reflexionar sobre la teoría durante la observación de los participantes puede resultar difícil. Una práctica útil consiste en sentarse después de las observaciones o entrevistas y anotar las posibles ideas teóricas que se nos ocurran.

Las reflexiones guían las observaciones de los participantes durante una etnografía y el análisis teórico posterior. Apuntan al investigador hacia los fenómenos más relevantes para la teoría y orientan la discusión de esa teoría cuando llega el momento de escribir una descripción de su estudio etnográfico.

Organización de los datos

Con un enfoque de investigación tan complejo como la etnografía, es probable que recoja abundantes datos que requieran una organizaciónpara que el proceso analítico sea más eficiente. Los investigadores pueden utilizar ATLAS.ti para almacenar todos sus datos en un único proyecto. Los grupos de documentos permiten categorizar los datos en diferentes tipos (por ejemplo, texto, audio, vídeo), diferentes contextos (por ejemplo, habitación de hospital, consulta del médico), o incluso diferentes fechas (por ejemplo, observación del 17 de febrero, observación del 21 de marzo).

Además, los investigadores pueden integrar texto con multimedia en ATLAS.ti, lo que es ideal para analizar entrevistas, ya que se pueden ver las transcripciones y sus grabaciones de vídeo o audio simultáneamente. Esta es una característica valiosa en los estudios etnográficos que examinan cómo habla la gente y lo que dice. Las fotos y otros documentos visuales también pueden incorporarse y analizarse fácilmente, añadiendo otras valiosas dimensiones a su investigación.

¿Cómo se realiza una etnografía?

Ahora que ya conocemos los fundamentos de los distintos métodos asociados a la etnografía, veamos cómo podría ser un enfoque etnográfico de la investigación.

Definición de las preguntas de investigación

Como cualquier estudio de investigación, los estudios etnográficos comienzan cuando los investigadores quieren saber más sobre algo desconocido. ¿Quiere entender cómo interactúa un grupo concreto de personas con su entorno natural? ¿Y cómo deciden los miembros de un grupo una estructura social? ¿Cómo afecta a la vida cotidiana el cambio de las condiciones económicas durante un largo periodo de tiempo?

La investigación etnográfica también puede ser apropiada para realizar un estudio comparativo de múltiples culturas. Por ejemplo, considere los diferentes grupos de aficionados al fútbol en varias partes del mundo: los aficionados de Sudamérica podrían actuar de forma diferente a los aficionados de Europa o Asia. La enseñanza y el aprendizaje en la escuela secundaria son seguramente diferentes de la enseñanza y el aprendizaje en la universidad. La medicina de urgencias y los cuidados paliativos tienen finalidades distintas que afectan a la naturaleza de las interacciones entre médicos y pacientes.

Sea cual sea la investigación, el investigador se beneficia de definir un enfoque para su etnografía. Una pregunta de investigación clara puede ayudar al investigador a acotar su campo de percepción durante la observación participante. Supongamos que la pregunta de investigación tiene que ver con las interacciones médico-paciente. En ese caso, el etnógrafo puede centrarse más en esas conversaciones y hacer menos hincapié en acontecimientos secundarios dentro de su contexto de investigación. Con una visión más específica, puede examinar cómo hablan los médicos con sus pacientes sin preocuparse por los ejecutivos del hospital que se encuentran al alcance de su oído ni por los celadores que pasan por allí, a menos que sean relevantes para la investigación.

Elección de perspectivas teóricas

Para delimitar aún más el enfoque de la etnografía, una perspectiva teórica puede orientar al etnógrafo hacia aspectos relevantes para la teoría. Siguiendo con el ejemplo relativo a las interacciones médico-paciente, imaginemos que el estudio etnográfico explora el papel del lenguaje tranquilizador en situaciones relativas a afecciones médicas graves. ¿Existen teorías relevantes sobre lo que la gente puede decir para tranquilizar a los demás?

Normalmente, las teorías en la investigación cualitativa consisten en un marco con indicadores discretos que se pueden utilizar para organizar el conocimiento. Por ejemplo, supongamos que existe un concepto de tranquilidad que puede desglosarse así

empatía - comprender y afirmar las emociones de los demás
evidencia - proporcionar ejemplos de resultados favorables en situaciones similares
receptividad: escuchar activamente y validar las preocupaciones de los demás.

Con este tipo de teoría en mente, una etnografía puede centrarse en buscar casos de estos indicadores concretos durante la observación de los participantes y registrar estos ejemplos en notas de campo. Naturalmente, una teoría es más creíble si se basa en investigaciones anteriores.

Introducción al trabajo de campo etnográfico

El siguiente paso es elegir un contexto apropiado y accesible para tu etnografía. La ética es una parte importante de la investigación contemporánea en ciencias sociales, ya que requiere el permiso de los participantes potenciales para observarles e interactuar con ellos con fines de investigación.

Antes de recopilar datos significativos, asegúrate de obtener el consentimiento informado de los participantes en la investigación que estás estudiando. Básicamente, se trata de obtener el permiso de los participantes para documentar lo que dicen y hacen después de explicarles la finalidad del estudio y los derechos que tienen al participar en la etnografía.

Recogida etnográfica de datos

Con un contexto y una teoría en mente, ha llegado el momento de realizar la etnografía. En términos generales, esto significa entrar en el campo y capturar tantos datos ricos relevantes para su pregunta de investigación como sea posible.

Una buena práctica etnográfica se basa en la aplicación de múltiples métodos de investigación para obtener datos. La observación participante puede ayudarle a documentar lo que la gente dice y hace, pero las buenas etnografías también captan lo que la gente cree sobre sus acciones cotidianas.

Sin embargo, el método de investigación más asociado a la investigación etnográfica es la toma de notas. Las notas de campo recogen la experiencia personal del investigador con la cultura que observa, necesaria para comprender plenamente los datos captados. Con el etnógrafo como principal instrumento de recogida de datos, los lectores de estudios etnográficos pueden hacerse una idea de las posibles formas de ver las culturas a través de los ojos del investigador.

Además, la etnografía se basa en la relación con los participantes en la investigación. Los etnógrafos que deseen realizar entrevistas más adelante se beneficiarán del establecimiento de buenas relaciones con los participantes en su investigación. Como resultado, las interacciones más implicadas durante el trabajo de campo pueden generar datos más profundos y ricos para su estudio.

Consideraciones durante el trabajo de campo

Es importante recordar que la presencia del etnógrafo puede afectar al comportamiento de las personas. Especialmente en la observación participante, sus interacciones con los participantes en la investigación influirán directamente en lo que hacen en su vida cotidiana. Incluso nuestro entorno natural se ve afectado por lo que hacemos en él. Cuando escriba sus reflexiones, es importante que califique sus interacciones sobre el terreno teniendo suficientemente en cuenta cómo su presencia puede cambiar lo que otros dicen y hacen.

También hay cuestiones éticas sobre qué documentar y cómo utilizar después los datos resultantes. En antropología, hay que representar a los grupos culturales con respeto y asegurarse de contar con su permiso para utilizar lo que se observa y recoge sobre el terreno. Las principales revistas académicas y conferencias académicas también quieren saber cómo observó la ética de la investigación durante el trabajo de campo, por lo que es necesario utilizar sus notas de reflexión para documentar sus prácticas éticas, además de los datos que recoja.

Desarrollo del trabajo de campo etnográfico

Las cuestiones inesperadas en la investigación de campo, especialmente en el trabajo de campo a largo plazo, pueden ayudarle a perfeccionar su marco teórico. Volviendo al ejemplo del concepto de tranquilización, podrías observar la explicación de un médico sobre un procedimiento médico y descubrir que es similar a proporcionar pruebas. Aun así, no se ajusta totalmente a la teoría establecida. En otras palabras, el estudio de episodios reales de explicaciones médicas puede aportar nuevos conocimientos sobre la reafirmación, lo que le ayudará a desarrollar su enfoque en observaciones posteriores.

A medida que continúe con su etnografía, afinar el alcance de su perspectiva teórica le ayudará a recopilar más fácilmente datos de observación relevantes para su investigación y, por tanto, a proporcionar un marco completamente desarrollado para sus datos.