Descripción Gruesa en la Investigación Cualitativa | Definición y técnicas

Introducción

La descripción densa es un concepto de la investigación cualtiativa en el que las culturas, las comunidades y las relaciones interpersonales se describen con gran detalle para proporcionar al público de la investigación una comprensión envolvente del mundo social. Los métodos de investigación cualitativa, como la etnografía y la investigación narrativa, se basan en la descripción detallada, requisito fundamental para el análisis cultural en la investigación académica. El amplio nivel de detalle facilita una exploración profunda del comportamiento humano, las relaciones interpersonales y los fenómenos culturales y sociales necesarios para contribuir al conocimiento científico. Este artículo profundiza en el concepto de descripción densa y explica los aspectos de la descripción densa necesarios para que los investigadores cualitativos lleven a cabo una investigación rigorosa sobre fenómenos culturales y sociales.

¿Qué es la descripción gruesa?

La investigación científica tradicional emplea la generalizabilidad para extrapolar a otros contextos los conocimientos adquiridos a partir de la investigación en un contexto. La primera ley del movimiento de Newton (el movimiento de un objeto permanecerá constante a menos que el objeto se vea influido por una fuerza externa) se suele dar por cierta a menos que se identifiquen y presenten pruebas contrarias (el debate sobre el Principio de Incertidumbre de Heisenberg proporciona vías para tales excepciones). A medida que se incorporan más datos y análisis al conocimiento científico, las leyes del movimiento y, por supuesto, todas las demás teorías científicas y marcos teórico, experimentan un desarrollo con la intención de formar una comprensión perfecta o universal.

Esta búsqueda de teorías omnicomprensivas que expliquen la mayor parte posible de nuestro mundo observable crea la impresión de que todo puede reducirse a explicaciones sencillas aplicables universalmente con independencia del contexto o las condiciones. En el marco de los paradigmas socioculturales de la investigación, esta propuesta es difícil de aceptar, dada la compleja naturaleza de las relaciones sociales, las normas culturales y las dinámicas de poder. En lugar de basarse en un marco teórico de un contexto para explicar otros, los investigadores cualitativos que emplean la etnografía, la investigación narrativa, la investigación de historia de vida y otros métodos ricos aspiran a una descripción densa para ofrecer al público de la investigación una comprensión completa de las culturas y comunidades que quieren mostrar a través de la investigación.

Gilbert Ryle (1968) es el primer académico importante que definió la descripción gruesa en contraste con las descripciones superficiales que carecen de contexto suficiente. Una descripción fina es superficial por naturaleza, ya que proporciona poco contexto o información de fondo hasta el punto de que las representaciones resultantes de las culturas o comunidades objeto de observación carecen de autenticidad y de voces reales. Clifford Geertz formalizó aún más la definición de descripción gruesa en su ensayo "Descripción Gruesa: Hacia una teoría interpretativa de la cultura" (1973). Lo más importante es que las relaciones culturales y sociales que se estudian se identifican y contextualizan en su entorno más amplio, y que todos estos detalles quedan claros para el público de la investigación. Más adelante, Norman K. Denzin, en su libro The Research Act (2009), hace referencia a Geertz al describir la descripción densa como un enfoque que permite a los investigadores captar las intrincadas dimensiones de las experiencias culturales y personales.

¿Cuál es un ejemplo de descripción gruesa?

En primer lugar, hablemos de cómo sería una descripción fina:

"Participé en una ceremonia tradicional del té en un templo japonés".

Si esto formara parte de un estudio destinado a ayudar al público de la investigación a explorar el contexto japonés, esta descripción por sí sola sería muy deficiente. Quienes no estén familiarizados con la cultura japonesa seguramente leerán un relato tan superficial y se plantearán multitud de preguntas:

• ¿Por qué es necesaria una ceremonia del té?
• ¿Qué importancia tiene celebrar la ceremonia del té en un templo?
• ¿Qué hace que la ceremonia del té sea japonesa?

A falta de las respuestas que debería dar el investigador, el público de la investigación se ve obligado a aplicar sus propias suposiciones sobre el contexto (lo que puede fomentar estereotipos e ideas erróneas) o a tratar la investigación como poco persuasiva. Ninguno de los dos caminos beneficia al desarrollo del conocimiento científico del mundo social.

Una descripción gruesa podría tener este aspecto:

"Los chakai, reuniones para tomar el té, son otro contexto en el que se celebran ceremonias. Una organización de té puede alquilar los terrenos de un templo o un restaurante y celebrar un día de ceremonias. Se publica un programa con varias ceremonias simultáneas. Los participantes, normalmente miembros de la organización, pueden asistir a los ritos de su elección. Todos los anfitriones son seleccionados de antemano y a veces actúan públicamente para demostrar que han alcanzado un alto rango. Un recital o un concierto sería un análogo cercano. También he participado en ceremonias del té celebradas en el marco de algún festival o celebración. Por ejemplo, durante un "Festival Cultural", se pidió a los alumnos de mi profesor que prepararan y sirvieran té a los transeúntes que quisieran actuar como invitados. Pero, ante todo, la ceremonia del té es una versión altamente ritualizada de la interacción entre anfitrión e invitado, y una expresión exaltada del énfasis en la etiqueta de la cultura japonesa en general. Encarna la apreciación de la interacción social formalizada y la importancia, por ejemplo, de aprender tatemae, las gracias necesarias para mantener una interacción social armoniosa. La teoría es que las meras buenas intenciones son insuficientes; hay que conocer la forma adecuada para expresar eficazmente los sentimientos de hospitalidad". (Kondo, 1985, p. 288)

Un relato más detallado permite al público de la investigación sumergirse en el conocimiento sensorial y contextual que, de otro modo, podría no conocer en su propio contexto. Con esta profundidad de información, el investigador y su audiencia tienen una mayor comprensión de cómo las percepciones teóricas pueden diferir entre entornos.

Esto no quiere decir que la descripción escueta no sirva para algo en la investigación académica. Las encuestas y los experimentos de estudios cuantitativos son limitados en cuanto al nivel de detalle que ofrecen, a diferencia de observaciones etnográficas o entrevistas exhaustivas. Por lo tanto, la escasa descripción es una circunstancia que se da más en la investigación confirmatoria o en la investigación que emplea métodos cuantitativos en los que los conceptos se miden en lugar de explorarse. En cambio, incluso los conceptos más básicos de las ciencias sociales, como las prácticas culturales, las relaciones culturales y sociales y las interacciones interpersonales, se benefician de la descripción gruesa cuando el público de la investigación necesita un nivel profundo de contexto para comprender y analizar los datos que se le presentan.

Principios clave de la descripción gruesa

Los datos cualitativos que proporcionan descripciones detalladas de fenómenos sociales presentan cinco características clave que refuerzan el rigor de la recogida de datos y el análisis. Veamos a continuación cada una de estas cualidades.

Contextualización

Una de las características más útiles que puede utilizar un investigador cualitativo para explicar las acciones y los comportamientos de los participantes en la investigación es el contexto. La investigación etnográfica es un componente esencial en la interpretación de las culturas y requiere invariablemente que los rituales y las interacciones sociales se sitúen en su contexto más amplio para establecer la lógica de las prácticas organizadas, las normas sociales y otros fenómenos relacionados.

Nivel de detalle

Los relatos detallados de fenómenos sociales aportan tantos matices como sea posible para que el público de la investigación sienta casi como si pudiera experimentar el contexto de la investigación simplemente leyendo sobre él. La información sensorial, el conocimiento del contexto y la información privilegiada contribuyen a la profundidad necesaria que se espera de una descripción detallada.

Interpretación

Una descripción detallada no es simplemente una abundancia de información sobre un contexto concreto. Especialmente en la etnografía, se espera que los investigadores recojan datos de los propios participantes sobre sus papeles en el contexto y las epistemologías que informan sus comportamientos. Entrevistas y grupos focales complementan los datos relativos a los acontecimientos observados con los puntos de vista de los iniciados y otros participantes implicados.

Perspectiva

La otra parte de la naturaleza subjetiva de la interpretación de las culturas implica la perspectiva de los propios investigadores, que también deben reconocer su propia visión del mundo. Establecer los puntos de vista tanto del investigador como del investigado proporciona tanto una orientación sobre cómo se interpretan y aplican las teorías a los datos como un ejemplo para el público de la investigación sobre cómo podrían contemplar el contexto y a sus participantes.

Reflexividad

La descripción rigurosa requiere que el investigador reflexione críticamente sobre su posición en relación con los participantes en la investigación, teniendo en cuenta cualquier idea preconcebida que pueda afectar a la interpretación y el análisis de los datos. Por encima de todo, hay que reconocer que no existe una única forma correcta u objetiva de ver el contexto de la investigación y que la indagación sobre el mundo social puede dar lugar a múltiples interpretaciones. La plena conciencia y explicación de la propia posición en relación con los participantes en la investigación es esencial para que el público de la investigación entienda cómo situar la investigación.

Creación y presentación de descripciones densas en los resultados de la investigación

La mejor forma de generar descripciones densas es a partir de datos cualitativos ricos. Un investigador riguroso emplea datos de campo, transcripciones de entrevistas, artefactos recopilados, fotos o vídeos de fenómenos y cualquier otro dato que pueda satisfacer los principios enumerados anteriormente. En la mayoría de los casos, los métodos de investigación más exhaustivos, como etnografía y investigación narrativa, son los más adecuados para explicar la cultura, la comunidad y otros conceptos sociales a través de la descripción gruesa.

Las experiencias de campo constituyen la mayor parte de los datos que documentan las acciones y comportamientos de los observados. A través de observaciones, el investigador hace relatos explícitos y detallados de las prácticas culturales y las interacciones sociales con sus propias palabras en notas de campo y las interpretaciones resultantes extraídas de esas notas. Con una pregunta de investigación, un marco teórico, o ambos, para guiar su lente observacional, los investigadores toman notas sobre sus objetos de indagación y los conocimientos periféricos necesarios para comprender lo que se observa.

Para obtener una descripción detallada, los datos de observación deben complementarse con datos de perspectiva que suelen proceder de interviews y grupos de enfoque. Estos métodos captan una perspectiva interna de las acciones y comportamientos que se observan. Los datos resultantes suelen presentarse en forma de transcripciones para que las opiniones puedan documentarse y difundirse exhaustivamente, pero datos de audio o vídeo también pueden analizarse para captar cómo hablan los participantes en la investigación sobre sus propios comportamientos, lo que también puede aportar información valiosa sobre el contexto estudiado.

Teniendo todo esto en cuenta, un informe cualitativo que ofrezca una descripción densa debe proporcionar el máximo detalle posible sobre el contexto de la investigación y los fenómenos que el investigador observa en ese contexto. Deben evitarse ante todo las apariencias superficiales; los matices potencialmente desconocidos para el público de la investigación y útiles para describir el contexto y abordar las preguntas pertinentes de la investigación deben documentarse en cualquier documento o presentación que difunda la investigación.

Lecturas complementarias

• Denzin, N. K. (2009). El acto de investigación: Una introducción teórica a los métodos sociológicos. London: Routledge.
• Geertz, C. (1973). La interpretación de las culturas: Ensayos seleccionados. New York: Basic Books.
• Kondo, D. (1985). El camino del té: Un análisis simbólico. Hombre, 20(2), 287-306.
• Ryle, G. (1968). Thinking and reflecting. Royal Institute of Philosophy Lectures, 1, 210-226.