Investigación de Temas Delicados | Estrategias y Consideraciones

Introducción

La recopilación de datos en investigaciones delicadas requiere una cuidadosa consideración de cómo tratar a los participantes en la investigación con el respeto y el reconocimiento de los derechos humanos que les corresponden dentro y fuera de los contextos de investigación. Teniendo esto en cuenta, investigadores de campo no sólo deben estar capacitados en los métodos de recopilación de datos y las normas de rigor de la investigación, sino también en las habilidades de investigación blandas implicadas en hacer que los participantes en la investigación se sientan cómodos con el proceso de investigación. En este artículo, examinaremos la naturaleza de la investigación de temas delicados y lo que los investigadores deben tener en cuenta a la hora de trabajar sobre el terreno con el fin de recabar información valiosa mediante métodos cualitativos.

¿Qué es un tema sensible?

Desde el principio, es importante reconocer que cualquier tema de investigación puede ser potencialmente sensible y, por tanto, plantear riesgos para los participantes en la investigación e incluso para los propios investigadores. Desde las primeras investigaciones científicas que cuestionaban el dogma religioso sobre el lugar de la Tierra en el universo hasta la investigación más contemporánea sobre las desigualdades institucionales derivadas de las diferencias de raza y género, todas las personas afectadas por la investigación están obligadas a tener un conjunto de temas sensibles que preferirían que no se exploraran.

En términos generales, la investigación sensible es cualquier investigación en la que cualquiera de las personas implicadas puede no sentirse cómoda con el estudio en sí o con los resultados que presenta. Esta incomodidad puede surgir tanto de cuestiones individuales como de dimensiones culturales o sociales. El cuidado y la consideración que debe tener un investigador dependen de la fase del proceso de investigación en la que un estudio concreto pueda abordar un tema sensible y de por qué dicho tema es sensible.

En consecuencia, no existe un conjunto de directrices claras sobre cómo llevar a cabo este tipo de investigación de campo. Más allá de los principios generales de respeto y consideración, la forma de sentirse cómodo con entrevistados o participantes en observación depende en gran medida de las circunstancias particulares del contexto de investigación y de los temas que se vayan a explorar en recopilación de datos. Sin embargo, es importante tener en cuenta que los investigadores sobre el terreno no deben ser observadores indiferentes si quieren obtener una visión crítica.

¿Por qué es necesario investigar temas delicados?

En términos generales, cuanto más rica sea la recopilación de datos, más perspicaz será el análisis de datos resultante. Las entrevistas y observaciones, al fin y al cabo, tienen por objeto recopilar datos sobre las perspectivas internas que los participantes en la investigación tienen. Además, las investigaciones sobre temas delicados como las enfermedades mentales y el trabajo sexual tienden a centrarse en la naturaleza de la dinámica de poder entre los interactuantes de formas que son menos probables en investigaciones más convencionales. En muchos casos, comprender la naturaleza humana y la interacción implica explorar temas difíciles de abordar sin ofrecer a los investigados un espacio seguro para compartir sus conocimientos y experiencias.

¿Cuáles son los riesgos de investigar temas sensibles?

Aunque la investigación de temas controvertidos o delicados aporta importantes beneficios, también entraña riesgos potenciales tanto para los participantes como para el contexto más amplio en el que habitan. Hay innumerables ejemplos de estudios de investigación que se han llevado a cabo de forma poco ética causando daños emocionales o de reputación a los participantes en la investigación. Incluso en el caso de una investigación realizada éticamente, los entrevistados o sujetos observados a menudo no responden o se vuelven hostiles cuando se les confronta o se les involucra de un modo que les incomoda, lo que confunde el proceso de investigación.

Las prácticas éticas de investigación son especialmente importantes en este tipo de investigación, ya que a menudo implica la recopilación de datos de poblaciones vulnerables. Lo que constituye una investigación cualitativa ética a menudo requiere habilidades interpersonales para establecer una relación y sentirse cómodo con el investigado. Estas habilidades no están necesariamente asociadas con los principios de rigor de la investigación, pero son esenciales para recopilación de datos empíricos sólidos.

Ejemplos de temas delicados

Existen temas que pueden resultar controvertidos o incómodos en cualquier contexto de investigación, pero a continuación se exponen algunas cuestiones habituales en la investigación en ciencias sociales.

Salud mental

La investigación psiquiátrica y médica a menudo implica temas de investigación que pueden causar incomodidad individual. La enfermedad mental, ya sea causada por un trauma, la identidad o la fisiología, es uno de esos temas, dadas las normas sociales relativas a la resiliencia y el autoempoderamiento. La tensión entre la necesidad de redes de apoyo en momentos de angustia mental y cualquier imperativo cultural de tolerar la ansiedad o el estrés es fuente de numerosas investigaciones, pero también un tema del que quienes padecen mala salud mental dudan en hablar.

La clave de la investigación de temas como la salud mental es garantizar a los investigados la confidencialidad de recogida de datos. Mantener el anonimato de la identidad de los participantes en la investigación es una de las medidas más importantes comunes en toda investigación con sujetos humanos. Sin embargo, los investigadores de la salud mental también deben asegurarse de proteger el bienestar de los participantes proporcionándoles acceso a profesionales que puedan ofrecerles apoyo en momentos de angustia durante el transcurso de un estudio.

Abuso de sustancias

Otro ejemplo es como el consumo de drogas, alcohol u otras sustancias ilegales conlleva un estigma que muchos consideran que es mejor ocultar al mundo exterior, ya que el daño a la propia reputación puede afectar negativamente a las perspectivas laborales, la estabilidad financiera y la posición social. El abuso de sustancias es un ejemplo común de sesgo de deseabilidad social en encuestas, donde los encuestados que pueden tener problemas con las sustancias se niegan a informar de cualquier problema con las drogas o el alcohol, incluso si las respuestas se recogen de forma anónima.

La investigación de estos temas requiere que el investigador considere cuidadosamente su diseño de investigación, especialmente si su primer instinto es realizar encuestas o entrevistas. Las preguntas directas sobre temas delicados tienen menos probabilidades de obtener respuestas auténticas, sobre todo cuando la relación entre los investigadores y los encuestados es limitada. En su lugar, métodos de investigación como observaciones etnográficas podrían reunir los datos que busca estableciendo la relación necesaria con los participantes en la investigación para crear el espacio que les permita participar libremente en la investigación.

Actividades ilegales

Cualquier persona que participe en actividades ilegales está abocada a ser tratada como un tabú dentro de las culturas que desaprueban su comportamiento y sus perspectivas. Esto incluye, por diversas y dispares razones, a los trabajadores y trabajadores sexuales, los traficantes de drogas y los trabajadores indocumentados. Sin pintar a estas poblaciones con el mismo pincel, cada uno de estos grupos se enfrenta a consecuencias si los datos que ofrecen voluntariamente se manejan mal y exponen sus identidades al gran público.

Investigar poblaciones implicadas en comportamientos cuestionables puede perjudicar tanto al investigado como al investigador. Uno de los ejemplos más famosos de comportamientos éticamente cuestionables por parte de los investigadores se puede encontrar en la investigación sobre la vida en el centro de la ciudad en relación con la desigualdad racial y la delincuencia. El estudio etnográfico de Alice Goffman (2014) incluyó afirmaciones de observación participante que suscitaron acusaciones de que la propia investigadora estaba implicada en actividades delictivas o, al menos, en una inacción que perjudicaba a otras personas en casos en los que habría sido prudente intervenir. Al llevar a cabo una investigación tan delicada, los investigadores de campo deben tener cuidado de actuar con cautela para mantenerse a sí mismos y a los demás fuera de peligro inmediato, sobre todo en los casos en que las instituciones exigen que el investigador tenga la obligación de proteger el bienestar de los demás.

Cuidados paliativos

Los pacientes que se enfrentan a las primeras fases de una enfermedad terminal pueden sentirse incómodos al hablar de sus experiencias tanto a nivel individual como cultural. Además de la carga física y emocional que supone enfrentarse a la muerte, los pacientes de cuidados paliativos se enfrentan a las cargas económicas que conllevan, así como al estigma social que se percibe de la enfermedad. En estas circunstancias, rara vez resulta fácil mantener una conversación con las personas que reciben cuidados paliativos.

Incluso si los participantes en la investigación se enfrentan a pocas o ninguna represalia por ofrecer voluntariamente datos que puedan ser maltratados posteriormente, los temas delicados como el tratamiento paliativo deben abordarse con cuidado y respeto, tanto con el fin de recopilar datos valiosos como de proteger el bienestar de los pacientes terminales. Se espera que los investigadores en estas investigaciones equilibren estos dos objetivos, incluso si la protección del bienestar de los pacientes terminales limita las oportunidades de recopilar datos más ricos.

Cómo abordar temas delicados en la investigación

Los investigadores en ciencias sociales deben abordar cualquier trabajo de campo teniendo en cuenta al participante. Cuando el investigador es el instrumento más importante en el trabajo de campo, tiene que ser especialmente consciente de cómo su diseño de investigación y sus interacciones sobre el terreno afectan al contexto de la investigación. Éstas son algunas de las consideraciones importantes cuando se investigan temas delicados.

Obtener la aprobación ética

En entornos académicos formales, la investigación sólo comienza cuando el diseño de la investigación subyacente ha sido aprobado por éticas institucionales. Las juntas de revisión interna y los comités de ética existen como barandillas contra la investigación perjudicial o delicada. Dependiendo de la institución, el alcance de esta revisión puede extenderse hasta las preguntas específicas formuladas en entrevistas, pero también implica una evaluación de cuestiones más superficiales como el tiempo que los participantes necesitan para recopilar datos y los procedimientos implicados en el tratamiento de los datos. Superar este obstáculo garantiza que el diseño de la investigación no sólo es sólido, sino que también tiene en cuenta las cuestiones delicadas que se plantean en este campo.

Buscar la compenetración

Un investigador ajeno a la investigación no puede esperar recopilar datos valiosos nada más entrar en el terreno, sobre todo si para ello es necesario tener cierto nivel de compenetración con los participantes antes de que se abran y ofrezcan datos voluntariamente. Una buena relación con los participantes en la investigación es un componente importante de cualquier investigación con sujetos humanos, pero es especialmente crítico en cualquier discusión de temas en los que los participantes puedan sentirse incómodos y necesiten un espacio seguro antes de estar dispuestos a ofrecer información voluntariamente. Dependiendo del tema que se esté investigando, esta búsqueda de compenetración puede llevar mucho tiempo y ser complicada, pero el consiguiente acceso a datos de gran riqueza compensa las dificultades de familiarizarse con el contexto de la investigación.

Mostrar consideración

Incluso después de establecer una buena relación con los participantes en la investigación, se requiere sensibilidad durante la recopilación de datos para obtener la información que se busca. En las entrevistas, esto significa elaborar cuidadosamente preguntas que demuestren empatía y establezcan un nivel de comodidad en el que los participantes en la investigación se sientan seguros para compartir conocimientos y perspectivas sin represalias ni vergüenza. En la investigación observacional, esto también significa ser franco con lo que se observa y por qué se observa. En cualquier caso, ser transparente y considerado es una cualidad importante que debe tener un investigador sobre el terreno.

Proteger los datos

Privacidad y confidencialidad se encuentran entre los principios más importantes para proteger a los participantes en la investigación de cualquier daño. En cuanto a los datos de sujetos humanos, los investigadores nunca deben difundir los datos brutos recogidos sobre el terreno sin el consentimiento del observado. Los datos deben ser anónimos y estar libres de cualquier información personal que pueda identificar a los participantes en la investigación, como nombres, direcciones y otra información de contacto. Además, los datos multimedia como grabaciones de audio y video también deben tratarse con cuidado. Estas grabaciones suelen convertirse en transcripciones o datos textuales, ya que los rostros y las voces pueden identificar a los participantes en la investigación.

Lecturas complementarias

• Goffman, A. (2014). On the run: La vida fugitiva en una ciudad americana. University of Chicago Press.