Creación de un libro de códigos para la investigación cualitativa

Introducción

El análisis de datos cualitativos suele requerir un marco de codificación sólido para extraer de forma eficaz y sistemática información de datos que, de otro modo, no estarían estructurados. La riqueza del análisis depende de un enfoque riguroso de la codificación, pero hay muchas dificultades para llevar a cabo esta tarea y responder a la pregunta de investigación. ¿Cómo puede garantizar la coherencia de la codificación en su proyecto?

Existen muchas herramientas y enfoques metodológicos para garantizar la fiabilidad y validez de la investigación, pero este artículo abordará la idea del libro de códigos cualitativo. En muchos sentidos, es poco más que una simple referencia para describir sus códigos, pero la utilidad de un libro de códigos es potencialmente inconmensurable si establece el rigor de investigación necesario que persuada a su público.

Los códigos en la investigación cualitativa

La codificación cualitativa es simplemente el proceso de aplicar etiquetas breves a los datos cualitativos dentro de un proyecto de investigación con el fin de estructurar la información recopilada para un estudio. La aplicación de códigos a los datos cualitativos puede facilitar su comprensión y análisis.

Así pues, los códigos se han convertido en parte integrante de la investigación cualitativa que recoge datos de entrevistas, grupos de discusión, preguntas de encuestas y otros métodos que generan datos no estructurados. Estos códigos se convierten en la base sobre la que los investigadores interpretan los datos y presentan las conclusiones a su público.

Consideraciones para la codificación

Sin embargo, el reto consiste en garantizar que el proceso de codificación sea lo más sistemático y riguroso posible para asegurar la coherencia en cualquier proyecto de investigación. Como investigadores humanos, nuestra visión de los datos y, por tanto, nuestra aplicación de los códigos es inevitablemente subjetiva y está abocada a cambiar con el tiempo y las circunstancias, lo que puede tener consecuencias cuando el conjunto de datos es grande y lleva tiempo codificarlo por completo.

Las dificultades se agravan cuando intervienen varios investigadores. Cuando los investigadores consideran los datos de maneras fundamentalmente diferentes, la aplicación del marco de codificación puede variar de una persona a otra. Un estudio cualitativo rigurosamente realizado que emplee la codificación debe tener cierto grado de normalización en cuanto al significado de los códigos y la forma de aplicarlos a los datos.

¿Qué es un libro de códigos cualitativos?

El objetivo de un libro de códigos es normalizar la investigación. Es simplemente una referencia de los códigos utilizados en la investigación y los detalles de apoyo para describir lo que los códigos pretenden representar. Puede ser en forma de tabla, documento o integrado en un software de análisis de datos cualitativos, como el uso de los espacios para comentarios de códigos en ATLAS.ti.

A pesar de su simple función, no se puede exagerar su utilidad en la investigación cualitativa. En las ciencias sociales, la comprensión de los conceptos y fenómenos se construye subjetivamente y está destinada a diferir según el investigador, las subjetividades que posea y los antecedentes teóricos o conceptuales que informen sus interpretaciones. Un libro de códigos que describa esos conceptos es un recurso concreto al que los investigadores pueden remitirse en caso de ambigüedad sobre el significado de los datos.

Nótese que esto no significa que los investigadores y sus respectivas audiencias no puedan discrepar sobre el significado de los fenómenos del mundo social. Más bien, una referencia concreta en un libro de códigos proporciona un registro claro del pensamiento de los investigadores sobre los datos y las conclusiones que generan, de modo que exista al menos un entendimiento común a partir del cual pueda tener lugar el debate.

¿Por qué debería crear un libro de códigos para la investigación cualitativa?

Cuando se trabaja con varios codificadores, el análisis de datos cualitativos se basa en una aplicación coherente de códigos a los datos. Considere un archivo de datos de encuesta con miles de registros que incluyen respuestas abiertas divididas entre los miembros de su equipo de investigación. Cada uno de estos codificadores tendrá una comprensión diferente del proceso de codificación.

Dadas estas circunstancias, un libro de códigos cualitativo sólido sirve para una serie de propósitos, que esbozaremos en esta sección. La transparencia es el hilo conductor de todas estas vertientes, ya que un registro claro del proceso de codificación permite al público de la investigación comprender y creer las conclusiones generadas por el estudio.

Garantizar la coherencia entre codificadores

Como se mencionó anteriormente, una función común de un libro de códigos es proporcionar un recurso concreto en el que puedan basarse los codificadores de un proyecto a la hora de aplicar el marco de codificación a los datos. Pensemos en palabras como "relajante", "entretenido" y "beneficioso", que pueden significar cosas distintas para cada persona.

Un buen libro de códigos describe cada uno de estos términos si se utilizan como códigos en un proyecto cualitativo. El objetivo de tal descripción es proporcionar un significado estándar relevante para los datos que se codifican, más que una definición aplicable universalmente. Esta norma pretende fomentar el consenso entre los codificadores sobre cómo aplicar los códigos a los datos.

Centrar la recopilación de datos

Un libro de códigos de investigación cualitativa también puede orientar los esfuerzos de recopilación de datos mediante la enumeración de variables categóricas que el equipo de investigación debe buscar sobre el terreno. Esto puede ayudar a evitar la posibilidad de omitir datos al señalar los detalles destacados que deben observarse o capturarse en la recopilación de datos.

Tenga en cuenta que esto no excluye un enfoque de codificación inductiva, ya que un libro de códigos con un conjunto de códigos iniciales puede servir simplemente como punto de partida para la investigación sobre el terreno. De hecho, pueden crearse nuevos códigos en el transcurso de la investigación. Un libro de códigos ayuda a proporcionar un fundamento básico en el que todos los investigadores están de acuerdo en cuanto a los datos que deben recopilar.

Proporcionar un registro transparente

Los trabajos de investigación y las presentaciones son tan persuasivos como las pruebas que aportan para explicar las afirmaciones generadas a partir del análisis. Esto significa que para presentar los resultados de la investigación de forma transparente es necesario explicar cómo se ha llegado a ellos.

En la investigación cualitativa, esto suele requerir presentar cómo se crearon y aplicaron los códigos a los datos. Por ello, un libro de códigos puede y debe ser una referencia importante para los investigadores, no sólo durante el curso de la investigación, sino también a la hora de convencer al público de la validez de sus conclusiones.

¿Qué debe incluir un libro de códigos?

Como el objetivo es crear una referencia útil para el marco de codificación, es importante pensar qué elementos son los más útiles para incluir en un libro de códigos.

Códigos

Los códigos deben ser lo más breves y descriptivos posible. Una buena etiqueta de código o variable debe ser lo suficientemente informativa como para indicar a los investigadores a qué se refiere el código y, al mismo tiempo, lo suficientemente breve como para no entorpecer la lectura de los datos.

Los buenos nombres de código dependen de un equilibrio adecuado entre estos dos objetivos. Los codificadores deben poder consultar rápidamente una lista de códigos entre los que elegir, apoyándose en los demás elementos de información de cada código según sea necesario.
Definiciones de códigos

Las definiciones de los códigos serán invariablemente más extensas que los propios nombres de los códigos. Estas descripciones son especialmente útiles si los nombres de los códigos son lo suficientemente ambiguos como para que su significado no pueda deducirse directamente.

Por ejemplo, piense en la palabra "dieta". Si se utiliza como código, ¿se refiere a un plan para adelgazar (por ejemplo, "una dieta de ayuno intermitente") o a un régimen alimentario más general (por ejemplo, "una dieta de carne y patatas")? Es posible que pueda deducir cuál se utiliza en función de la pregunta de investigación, pero una descripción ampliada del código puede ayudar a aclarar cualquier ambigüedad durante la codificación.

Códigos de categoría

La investigación de teoría fundamentada y la investigación inductiva desarrollan la teoría jerárquicamente, mientras que la investigación deductiva se basa en marcos teóricos existentes para descomponer fenómenos complejos en elementos o acciones constitutivos más pequeños. Sea cual sea el enfoque, un proceso de codificación sólido se basa en la naturaleza jerárquica de los códigos que distinguen entre los subcódigos y las categorías y temas más amplios que los agrupan.

En consecuencia, el libro de códigos debe enumerar estos códigos según las categorías a las que pertenezcan. Esta organización facilita a los codificadores del proyecto la búsqueda de los códigos pertinentes para aplicarlos a los datos.

Ejemplares de datos

Otra buena forma de ilustrar el significado de los códigos es proporcionar ejemplos representativos de cada código a partir de los datos. En los casos en que las descripciones sencillas no basten, los ejemplos de segmentos de datos que ilustren abundantemente la aplicación ideal de cada código pueden aportar la claridad necesaria al equipo de su proyecto.

Coocurrencias y códigos relacionados

Especialmente en la investigación en ciencias sociales, los conceptos y fenómenos representados por códigos están inevitablemente relacionados entre sí. A veces, los códigos que están relacionados entre sí de alguna manera pueden no pertenecer a la misma parte de la jerarquía de códigos. En estos casos, es útil enumerar cada código relacionado y su ubicación en el libro de códigos para una referencia rápida.

Herramientas para crear un libro de códigos de investigación cualitativa

Un libro de códigos es una herramienta útil por sí sola, pero su creación y desarrollo dependerán del uso de otras herramientas habituales en un estudio cualitativo.

Software de análisis de datos

Un software de análisis cualitativo como ATLAS.ti es invariablemente la fuente principal para su proceso de codificación, ya que le ayuda a realizar un seguimiento de en qué parte de los datos se aplica cada código. El Gestor de Códigos de ATLAS.ti enumera todos los códigos de su proyecto para que pueda ordenarlos alfabética y jerárquicamente. Las diversas herramientas de búsqueda y análisis en ATLAS.ti pueden ayudar a listar ejemplos útiles, identificar co-ocurrencias importantes, y proporcionar vías para definir fácilmente todos y cada uno de los códigos. El espacio de comentarios disponible para cada código proporciona el lugar perfecto para escribir las definiciones de los códigos, porque los codificadores siempre pueden ver fácilmente las definiciones de los códigos mientras codifican los datos. También puede exportar fácilmente su libro de códigos para compartirlo con otras personas o importarlo en otros proyectos.

Software de hoja de cálculo

Puede utilizar ATLAS.ti para exportar su marco de codificación en forma de hoja de cálculo. Esta hoja de cálculo se puede utilizar en un programa como Microsoft Excel o en un servicio de colaboración como Google Sheets para seguir desarrollando su libro de códigos. La colaboración en tiempo real en su libro de códigos ayuda a desarrollar el consenso entre los miembros de su equipo a medida que aplican el marco de codificación a los datos.