Grupos de control para la investigación

Introducción

El grupo de control suele considerarse la línea de base de un experimento. En un experimento, ensayo clínico u otro tipo de estudio controlado, hay al menos dos grupos cuyos resultados se comparan entre sí.

El grupo experimental recibe algún tipo de tratamiento y sus resultados se comparan con los del grupo de control, que no recibe el tratamiento. Esto es importante para determinar si existe una relación causal identificable entre el tratamiento y los efectos resultantes.

Por intuitivo que pueda parecer, existe toda una metodología útil para comprender el papel del grupo de control en la investigación experimental y como parte de un concepto más amplio en la investigación. Este artículo examinará las particularidades de esa metodología para que pueda diseñar su investigación con mayor rigor.

¿Qué son los grupos de control en investigación?

Supongamos que un amigo o colega tiene dolor de cabeza. Le da un medicamento sin receta para aliviarle un poco el dolor. Poco después de tomárselo, el dolor desaparece y se siente mejor. En entornos informales, podemos suponer que la causa de la desaparición del dolor de cabeza debe ser el medicamento.

En la investigación científica, sin embargo, no sabemos realmente si el medicamento marcó la diferencia o si el dolor de cabeza habría desaparecido por sí solo. Tal vez, en el tiempo que tardó en desaparecer el dolor de cabeza, comieron o bebieron algo que pudo haber tenido algún efecto. Tal vez se echaron una siesta rápida que les ayudó a aliviar la tensión del dolor de cabeza. Sin una exploración rigurosa de este fenómeno, existen numerosos factores de confusión que pueden hacernos cuestionar la eficacia real de cualquier tratamiento concreto.

La investigación experimental se basa en observar las diferencias entre los dos grupos "controlando" la variable independiente o, en el caso de nuestro ejemplo anterior, el medicamento que se administra o no según el grupo. La variable dependiente en este caso es el cambio en cómo se siente la persona que sufre el dolor de cabeza, y la diferencia entre tomar y no tomar el medicamento es la prueba (o la falta de ella) de que el tratamiento es eficaz.

El truco está en que, entre el grupo de control y los demás grupos (normalmente llamados grupos experimentales), es importante asegurarse de que todos los demás factores sean iguales o, al menos, lo más parecidos posible. Factores como la edad, la forma física e incluso la profesión pueden influir en la probabilidad de que alguien tenga dolor de cabeza y en la eficacia de un determinado medicamento.

Ante esta dinámica, los investigadores intentan asegurarse de que los participantes de su grupo de control y del grupo experimental sean lo más parecidos posible entre sí, con la única diferencia del tratamiento que reciben.

Ejemplos de grupos de control en investigación

La investigación experimental se asocia a menudo con científicos con batas de laboratorio que sostienen vasos de precipitados que contienen líquidos con colores divertidos. Los ensayos clínicos sobre tratamientos médicos se basan principalmente, si no exclusivamente, en diseños de investigación experimental que incluyen comparaciones entre grupos de control y experimentales.

Sin embargo, muchos estudios de ciencias sociales también emplean algún tipo de diseño experimental que exige el uso de grupos de control. Este tipo de investigación es útil cuando los investigadores intentan confirmar o cuestionar una noción existente o medir la diferencia de efectos.

Investigación sobre la eficiencia en el lugar de trabajo

¿Cómo puede saber una empresa si un programa de formación de empleados es eficaz? Puede decidir probar el programa con un pequeño grupo de empleados antes de aplicar la formación a toda la plantilla.

Si adoptan un diseño experimental, podrían comparar los resultados entre un grupo experimental de trabajadores que participan en el programa de formación frente a un grupo de control que continúa como de costumbre sin ninguna formación adicional.

Investigación sobre salud mental

La música tiene efectos profundos en la psicología, pero ¿qué tipo de música sería más eficaz para la concentración? En este caso, un investigador podría estar interesado en que los participantes de un grupo de control realizaran una serie de tareas en un entorno sin música de fondo, y que los participantes de varios grupos experimentales realizaran esas mismas tareas con música de fondo de distintos géneros. El análisis posterior podría determinar el rendimiento de las personas con música clásica, jazz o sin música de fondo.

Investigación educativa

Supongamos que se quiere mejorar la capacidad lectora de los alumnos de primaria y se ha investigado un método de enseñanza concreto que se asocia a la facilitación de la comprensión lectora. ¿Cómo medir los efectos de ese método de enseñanza?

Se podría realizar un estudio con dos grupos de alumnos con el mismo nivel de competencia para medir la diferencia en las puntuaciones de los exámenes. El profesor imparte la misma instrucción al grupo de control que a los alumnos anteriores, pero enseña al grupo experimental utilizando la nueva técnica. Una prueba de lectura después de cierto tiempo de instrucción podría determinar el grado de eficacia del nuevo método de enseñanza.

Grupo de control frente a grupo experimental

Como puede ver en los tres ejemplos anteriores, los grupos experimentales son la contrapartida de los grupos de control. Un grupo de control ofrece un punto de comparación esencial. Para que un estudio experimental se considere creíble, debe establecer una línea de base con respecto a la cual se lleve a cabo la investigación novedosa.

Los investigadores pueden determinar la composición de sus grupos experimental y de control a partir de su revisión bibliográfica. Recuerde que el objetivo de una revisión es establecer lo que se sabe sobre el objeto de investigación y lo que no se sabe. Mientras que los grupos experimentales exploran los aspectos desconocidos del conocimiento científico, un grupo de control es una especie de simulación de lo que ocurriría si no se administrara el tratamiento o la intervención. En consecuencia, beneficiará a los investigadores tener un conocimiento básico de la investigación existente para crear un grupo de control creíble con el que se comparen los resultados experimentales, especialmente en lo que respecta a seguir siendo sensibles a las características relevantes de los participantes que podrían confundir los efectos de su tratamiento o intervención, de modo que pueda distribuir adecuadamente a los participantes entre los grupos experimental y de control.

Tipos de grupos de control

Hay varios grupos de control a tener en cuenta en función del estudio que desee realizar. Todos ellos son variaciones del grupo de control básico utilizado para establecer una línea de base para las condiciones experimentales.

Grupo de control sin tratamiento

Este tipo de grupo de control es habitual cuando se intenta establecer los efectos de un tratamiento experimental frente a la ausencia de tratamiento. Podría decirse que es el enfoque más directo de un diseño experimental, ya que pretende demostrar directamente cómo un determinado cambio en las condiciones produce un efecto.

Grupo de control con placebo

En este caso, el grupo de control recibe algún tipo de tratamiento siguiendo exactamente los mismos procedimientos que los del grupo experimental. La única diferencia en este caso es que el tratamiento en el grupo de control placebo ya ha sido juzgado como ineficaz, salvo que los participantes en la investigación no saben que es ineficaz.

Los grupos de control placebo (o grupos de control negativo) son útiles para permitir a los investigadores tener en cuenta cualquier factor psicológico o afectivo que pueda influir en los resultados. El grupo de control negativo existe para eliminar explícitamente factores distintos de los cambios en las condiciones de la variable independiente como causas de los efectos experimentados en el grupo experimental.

Grupo de control positivo

A diferencia del grupo de control sin tratamiento, el grupo de control positivo emplea un tratamiento con el que se compara el tratamiento del grupo experimental. Sin embargo, a diferencia del grupo placebo, los participantes de un grupo de control positivo reciben un tratamiento que se sabe que tiene un efecto.
Si utilizáramos nuestro primer ejemplo de la medicina para el dolor de cabeza, un investigador podría comparar los resultados entre la medicación que se conoce comúnmente como eficaz frente a la nueva medicación que el investigador cree que es más eficaz. Los grupos de control positivos son útiles para validar los resultados experimentales cuando se comparan con resultados conocidos.

Grupo de control histórico

En lugar de estudiar a los participantes en condiciones de grupo de control, los investigadores pueden emplear los datos existentes para crear grupos de control históricos. Esta forma de grupo de control es útil para examinar condiciones cambiantes a lo largo del tiempo, sobre todo cuando se incorporan condiciones pasadas que no pueden reproducirse en el análisis.

Grupos de control en la investigación no experimental

La investigación cualitativa suele basarse en investigaciones no experimentales, como observaciones y entrevistas, para examinar fenómenos en su entorno natural. Este tipo de investigación es más adecuado para indagaciones inductivas y exploratorias, no para estudios confirmatorios destinados a probar o medir un fenómeno.

Dicho esto, el concepto más amplio de grupo de control sigue presente en la investigación por observación y entrevista en forma de grupo de comparación. Los grupos de comparación se utilizan en los diseños de investigación cualitativa para mostrar diferencias entre fenómenos, con la excepción de que no existe una línea de base con la que se analicen los datos.

Los grupos de comparación son útiles cuando un entorno experimental no puede producir resultados aplicables a las condiciones del mundo real. Las investigaciones que examinan el mundo social se enfrentan al reto de tener demasiadas variables que controlar, lo que hace que las observaciones y entrevistas a grupos comparables sean más apropiadas para la recogida de datos que los entornos clínicos o estériles.