¿Qué es la observación cualitativa?

Esquema

Conozcamos el método de las observaciones cualitativas y los tipos de observaciones, y veamos algunos ejemplos útiles.

• La observación en los métodos de investigación
• Usos de la observación cualitativa
• Ejemplos de observación cualitativa
• Características de la observación cualitativa
• ¿Cuáles son los tipos de observación cualitativa?
• Datos de observación en la investigación cualitativa
• Consideraciones sobre la investigación observacional

La observación en los métodos de investigación

La observación es un método de investigación que recopila datos a partir de lo que se observa o experimenta.

Mientras que los datos de un experimento están estructurados y adoptan una forma que facilita su análisis, los datos de observación pueden adoptar tantas formas como perciba el investigador.

En consecuencia, los datos pueden ser texto, audio, imágenes o incluso vídeo, y todos ellos pueden ser objeto de análisis de datos mediante métodos cualitativos o cuantitativos.

¿Cuál es la diferencia entre observaciones cualitativas y cuantitativas?

Existen observaciones cualitativas y cuantitativas. Una observación cuantitativa puede implicar mediciones del valor numérico de fenómenos observados (por ejemplo, el tamaño de una multitud o el peso de un objeto). Los datos cuantitativos recogidos en una observación de este tipo pueden ser útiles para un estudio de investigación estadística en contextos en los que la teoría ya está establecida y necesita confirmación o crítica.

En cambio, una observación cualitativa adopta una indagación naturalista para comprender un fenómeno cuyos atributos pueden no estar cuantificados. Los investigadores cualitativos pueden estar más interesados en captar datos sobre el aspecto físico de ciertas personas, los sonidos de un acontecimiento concreto o la sensación de una textura específica en los materiales de construcción.

Usos de la observación cualitativa

Para comprender la observación cualitativa, enumeremos algunos contextos en los que los investigadores cualitativos llevan a cabo investigaciones observacionales.

• gestión de clientes
• estudios de mercado
• investigación sanitaria
• pedagogía en el aula

Este método trata muchos temas diferentes, entre ellos

• patrones de sueño de pacientes de larga duración
• contacto personal entre individuos
• comportamiento animal en presencia de humanos
• comportamiento reproductivo de especies amenazadas
• condiciones ambientales en el hábitat natural de una especie

La observación directa es ideal para este tipo de investigaciones, ya que la investigación experimental o cuantitativa no puede captar el tipo de datos ricos que se encuentran en un entorno natural.

Esto significa que la observación cualitativa a menudo requiere algo más que una descripción textual. Por ejemplo, cuando un investigador quiere comparar cómo interactúan los seguidores de un determinado equipo deportivo con otros aficionados, puede querer documentar los diferentes estilos de ropa o los sonidos e imágenes asociados a cada equipo deportivo.

En tales casos, el investigador querrá emplear un método de recogida de datos que documente vídeo, audio e imágenes para su posterior discusión. Una imagen especialmente ilustrativa recogida para este estudio puede proporcionar un ejemplo útil a las audiencias de la investigación sobre la cultura de la que se está hablando.

¿Cuáles son los ejemplos de observación cualitativa?

He aquí varios ejemplos a tener en cuenta:

• observar cómo camina la gente por una concurrida estación de tren en hora punta
• observar cómo los alumnos de una clase de cocina aprenden a preparar un plato
• observar cómo las madres recientes sostienen a sus recién nacidos mientras se recuperan
• observar cómo los visitantes de un zoo se acercan a los animales e interactúan con ellos
• observar cómo los directivos de una empresa forman a los nuevos empleados y les dan su opinión.

A menudo, una descripción textual de cada ejemplo sólo puede aportar información básica sobre cada experiencia.

Sin embargo, imagine qué información sensorial podría necesitar para comprender plenamente las experiencias de cada ejemplo de esta lista.

Piense en la siguiente frase:

"La gente en la estación de tren caminó hacia la vía que conducía a su destino".

Esto proporciona algunos detalles superficiales, pero ¿es lo suficientemente profundo como para que los lectores sientan la experiencia?

El papel del investigador en este caso es observar estos contextos y, más adelante, sumergir al público de la investigación con los datos sensoriales de esas situaciones:

• La multitud se hizo más ruidosa mientras corrían hacia el tren.
• El olor a mantequilla flotaba en el aire mientras los alumnos amasaban el pan.
• La madre dijo que la piel de su nueva hija era suave.
• Los niños se rieron cuando los pingüinos les salpicaron con agua fría.
• El director llevaba un traje oscuro, mientras que sus empleados vestían batas blancas.

Características de la observación cualitativa

A diferencia de la investigación experimental típica, la observación tiene varios rasgos importantes que hay que tener en cuenta.

• el investigador es la principal fuente de datos
• no hay respuestas erróneas, ya que los lectores se basan en lo que percibe el investigador
• las personas pueden discrepar sobre el significado de la información sensorial

¿Cuáles son los tipos de observación cualitativa?

No existe una única definición de observación cualitativa, ya que puede adoptar muchas formas. En general, no hay respuestas correctas o incorrectas sobre cómo observar.

Aunque los distintos tipos de observación cualitativa pueden diferir en la forma en que el investigador involucra a los participantes, el proceso de recopilación de datos para obtener información sensorial es en gran medida el mismo.

Observación naturalista

Este tipo de estudio de investigación implica la observación directa de un entorno natural y que el investigador documente lo que ve, ya sea en notas de campo o en soportes grabados.

Un investigador puede observar desde lejos y tomar notas sobre la información sensorial que recibe.

Es el método más sencillo que puede emplear un investigador. También se puede considerar que este método es el más objetivo, ya que aleja al investigador por completo del entorno.

Observación participante

Este tipo de observación cualitativa se basa en la recopilación de información por parte de los investigadores mediante la participación y el relato de sus experiencias personales en un contexto determinado.

A diferencia de la observación naturalista, en la que el investigador puede ser un observador completo, la participación activa puede recoger información sobre un proceso cultural o ritual cuya esencia sólo puede comprenderse de primera mano.

En una observación participante completa, los investigadores también pueden hacer preguntas directas a quienes observan para recabar sus puntos de vista sobre el proceso en el que participan. Esto permite a los observadores ver las características de una cultura desde distintos ángulos, en lugar de basarse en una sola visión subjetiva.

Observación estructurada

En una observación cualitativa estructurada, el investigador aísla a los participantes en la investigación para obtener y observar un determinado conjunto de respuestas conductuales.

Por ejemplo, un investigador puede proporcionar a los niños algunos juguetes en una habitación para ver cómo responden.

La observación estructurada también puede ser útil para la observación cuantitativa, especialmente si la investigación se basa en la observación de fenómenos cuantificables que podrían ser más fáciles de captar en un entorno controlado. En cualquier caso, observar a las personas de este modo puede no captar la parte natural de las interacciones y los comportamientos que podrían existir en un entorno natural.

Observación longitudinal

Toda observación cualitativa puede requerir mucho tiempo, pero la observación longitudinal puede implicar al investigador en varias semanas o meses de estudio. Algunos ejemplos de observación cualitativa necesariamente longitudinal son los estudios sobre el rendimiento académico a lo largo del tiempo, la calidad de vida en los cuidados paliativos y las repercusiones del cambio climático en las comunidades.

Estas investigaciones no sólo identifican ejemplos de fenómenos en momentos discretos, sino también a lo largo de períodos prolongados. Los investigadores que realizan observaciones cualitativas a escala longitudinal deben estar preparados para observar cambios en los participantes que, de otro modo, serían invisibles en cualquier momento concreto del estudio.

Datos de observación en la investigación cualitativa

Los datos cualitativos de una observación se basan en los órganos sensoriales del investigador para describir el contexto del estudio.

¿Qué ven los investigadores? ¿Qué oyen o qué huelen?

Aunque esto puede no sonar necesariamente científico, la observación cualitativa puede proporcionar muchos ejemplos de las características de los fenómenos sensoriales que pueden no estar disponibles en una descripción básica y textual de la investigación.

ATLAS.ti es especialmente útil para el análisis de datos de observación cualitativa. Los datos cualitativos pueden tener muchos formatos diferentes, desde texto plano a archivos de vídeo o documentos PDF. Esto es especialmente importante cuando el método de observación cualitativa se basa en los cinco sentidos para la recogida de datos cualitativos.

En el Gestor de Documentos, los investigadores pueden crear proyectos en ATLAS.ti para almacenar todos sus archivos relacionados con el proyecto para un análisis fácil y eficiente más tarde.

Subjetividad del investigador

Una de las críticas más comunes a la observación cualitativa es que genera datos subjetivos, dado que se emplean métodos subjetivos para recopilar datos y pueden verse limitados por sesgos personales. Cuando se habla de observaciones cualitativas, el investigador debe tener cuidado de reconocer y expresar sus propios sesgos a sus audiencias de investigación para establecer transparencia en el estudio de investigación y los datos que presenta.

Los lectores de la investigación de observación se benefician de la comprensión de cómo el investigador ve el contexto que observa, los atributos del fenómeno que ve y el proceso de pensamiento que adopta para describir los hallazgos en su estudio. Para ello, es necesario proporcionar al público una definición clara del fenómeno que se desea describir, así como una explicación detallada de lo que el investigador supone sobre el fenómeno.

Desarrollo teórico

Normalmente, el análisis de datos de la observación cualitativa se basa en un razonamiento inductivo destinado a elaborar teorías sobre fenómenos completamente desconocidos o en gran medida desconocidos. Esto difiere de la observación cuantitativa o de la investigación experimental que pretende confirmar la teoría existente y cuyos métodos buscan identificar tendencias o proporcionar la respuesta correcta o incorrecta a una indagación.

El desarrollo teórico concede la misma importancia tanto a la investigación cualitativa como a la cuantitativa. Sin embargo, la teoría generada a partir de la observación cualitativa puede reforzarse mediante la investigación cuantitativa o experimental llevando a cabo más observación cualitativa en otro contexto para mitigar la naturaleza subjetiva o cualquier estudio individual.