Estudios longitudinales: Métodos, ventajas y retos

Introducción

La investigación longitudinal se refiere a cualquier estudio que recoge la misma muestra de datos del mismo grupo de personas en diferentes momentos. Aunque requiere mucho tiempo y puede ser costoso en términos de recursos y esfuerzo, un estudio longitudinal tiene una enorme utilidad para comprender fenómenos complejos que pueden cambiar con el paso del tiempo.

En este artículo, exploraremos la naturaleza y la importancia de los estudios longitudinales para que pueda decidir si su investigación justifica un estudio longitudinal o si es más apropiado un estudio transversal.

¿Qué es un estudio longitudinal?

Para entender un estudio longitudinal, empecemos con una simple encuesta como ejemplo. Determinar la popularidad de un determinado producto o servicio en un momento concreto puede consistir simplemente en recoger y analizar las respuestas a una encuesta de un cierto número de personas dentro de una población. Los datos cualitativos y cuantitativos recogidos a partir de estas encuestas pueden indicarle lo que piensa la gente en el momento en que se realizaron dichas encuestas. Es lo que se conoce como estudio transversal.

Ahora imagine que el producto que intenta evaluar es estacional, como una marca de helado o chocolate caliente. Lo que es popular en verano puede no serlo en invierno, y las tendencias van y vienen a medida que entran en el mercado productos de la competencia. En este contexto, la única encuesta realizada no es más que una instantánea de un fenómeno en movimiento en un único momento.

En un diseño de estudio longitudinal, esa misma encuesta se distribuirá al mismo grupo de personas en diferentes intervalos de tiempo (por ejemplo, dos veces al año o una vez al mes) para que los investigadores puedan ver si hay cambios. Tal vez haya un helado que sea tan popular en invierno como en verano, y que valga la pena identificar para ampliar su rentabilidad. Así pues, un estudio longitudinal sería útil para explorar esta cuestión.

La investigación longitudinal no se realiza simplemente por poder decir que se ha investigado durante un largo periodo de tiempo. Un análisis longitudinal recoge datos en distintos momentos para observar los cambios en las características del objeto de investigación. En última instancia, la recogida de datos para un estudio longitudinal puede ayudar a identificar relaciones causa-efecto que no pueden percibirse de otro modo en estudios discretos o transversales.

¿Cuáles son los ejemplos de estudios longitudinales?

Los estudios longitudinales se encuentran en muchos campos de investigación en los que el tiempo es un factor importante. Veamos ejemplos en tres ámbitos de investigación diferentes.

Educación

La investigación en el aula suele ser longitudinal porque se reconoce que el éxito del aprendizaje se produce a lo largo del tiempo y no sólo en una única sesión de clase. Estos estudios se llevan a cabo a lo largo de varias clases, quizás durante un semestre o un curso académico completo. Un investigador puede observar al mismo grupo de estudiantes a medida que progresan académicamente o, por el contrario, identificar cualquier descenso significativo en los resultados del aprendizaje para determinar cómo los cambios en la enseñanza y el aprendizaje a lo largo del tiempo pueden afectar al desarrollo de los estudiantes.

Ciencias de la salud

La investigación médica se basa a menudo en estudios longitudinales para determinar la eficacia y los factores de riesgo de fármacos, tratamientos u otros remedios médicos. Pensemos en un suplemento dietético que supuestamente ayuda a perder peso. Tal vez, al principio, las personas que toman este suplemento realmente pierden peso. Pero, ¿qué ocurre después? ¿Mantienen el peso perdido, lo recuperan o, peor aún, aumentan aún más de peso a largo plazo? Un estudio longitudinal puede ayudar a los investigadores a determinar si ese suplemento produce resultados sostenibles o es simplemente una solución rápida que tiene efectos secundarios negativos más adelante.

Marketing

Los ciclos de vida de los productos y las tendencias del mercado pueden tardar mucho tiempo en manifestarse. Mientras tanto, pueden entrar en el mercado productos de la competencia que afecten a la fidelidad del cliente y a la imagen del producto. Si un estudio transversal capta una instantánea de las opiniones en el mercado, piense en un estudio longitudinal como varias instantáneas repartidas a lo largo del tiempo para permitir a los investigadores observar los cambios en el comportamiento del mercado y sus causas subyacentes a medida que pasa el tiempo.

Estudios longitudinales frente a estudios transversales

Los estudios transversales son estudios discretos que captan datos dentro de un contexto concreto en un momento determinado. Este tipo de estudios son más apropiados para investigaciones que no examinan ninguna forma de desarrollo o evolución, como conceptos o fenómenos que suelen ser estáticos o no cambian durante largos periodos de tiempo.

Para determinar qué tipo de estudio sería más apropiado para su investigación, es importante identificar el objeto de estudio. Hágase las siguientes preguntas al planificar su estudio:

• ¿Necesita un periodo de tiempo prolongado para captar suficientemente el fenómeno?
• ¿Es probable que la muestra de datos recopilados cambie con el tiempo?
• ¿Es factible dedicar tiempo y recursos a un estudio prolongado?

Si ha respondido afirmativamente a todas estas preguntas, un estudio longitudinal sería adecuado para abordar sus preguntas de investigación. De lo contrario, los estudios transversales pueden ser más apropiados para su investigación.

Beneficios de los estudios longitudinales

Un estudio longitudinal puede proporcionar muchos beneficios potencialmente relevantes para la pregunta de investigación que está buscando abordar. He aquí tres ventajas diferentes que puede tener en cuenta.

Abundancia de datos

En muchos casos, el rigor de la investigación se consigue recopilando abundantes datos. Los enfoques de investigación como el análisis temático y el análisis de contenido se benefician de un gran conjunto de datos que le ayudan a identificar los fenómenos que ocurren con más frecuencia dentro de un contexto de investigación. Los grandes conjuntos de datos recopilados mediante estudios longitudinales pueden ser útiles para separar la abundancia de las anécdotas.

Identificación de patrones

Analizar patrones implica a menudo explorar cómo interactúan las cosas secuencialmente o a lo largo del tiempo, lo que se capta mejor con datos longitudinales. Piense, por ejemplo, en cómo se desarrollan las competiciones deportivas y las elecciones políticas a lo largo de un año o incluso de varios años. La construcción de barcos y edificios puede ser un proceso largo y prolongado. Los estudiantes de doctorado pueden pasar cuatro o más años antes de obtener su título. Un simple estudio transversal en estos contextos puede no reunir suficientes datos capturados durante un periodo de tiempo lo suficientemente largo como para observar secuencias de acontecimientos relacionados.

Observación de relaciones

Ciertas relaciones entre distintos fenómenos sólo pueden observarse longitudinalmente. La famosa prueba del malvavisco, que afirmaba la existencia de conexiones entre los comportamientos en la infancia y los resultados posteriores en la vida, dio lugar a décadas de estudios longitudinales. Incluso si su investigación es mucho más sencilla, su pregunta de investigación podría implicar la observación de fenómenos distantes pero relacionados que sólo un estudio longitudinal puede captar.

Tipos de estudios longitudinales

Hay dos tipos de estudios longitudinales entre los que elegir, dependiendo principalmente de lo que se quiera examinar. Tenga en cuenta que el diseño de un estudio longitudinal, independientemente del tipo de estudio que desee realizar, es una cuestión de mantener una investigación a lo largo del tiempo para obtener los datos necesarios. Es importante que su proceso de toma de decisiones sea transparente e intencionado en aras del rigor de la investigación.

Estudios de cohortes

Un estudio de cohortes examina a un grupo de personas que comparten un rasgo común. Este rasgo puede ser un grupo de edad similar, un nivel educativo común o una experiencia compartida.

Un ejemplo de estudio de cohortes es el que trata de identificar factores relacionados con un envejecimiento satisfactorio en los estilos de vida de personas de mediana edad. Un estudio de este tipo podría observar a un grupo de personas, todas ellas de edad similar, para identificar una gama común de estilos de vida y actividades que sean aplicables a otras personas del mismo grupo de edad.

Estudios de panel

La diferencia entre un estudio de cohortes y un estudio de panel es que los estudios de panel recogen datos de una población general, en lugar de un conjunto específico de individuos concretos con una característica común. El objetivo de un estudio de panel es examinar una muestra representativa de una población más amplia en lugar de un subconjunto específico de personas.

Una encuesta longitudinal que adopte un modelo de estudio de panel, por ejemplo, muestrearía aleatoriamente una población y enviaría cuestionarios a la misma muestra de personas a lo largo del tiempo. Una encuesta de este tipo podría analizar los cambios en los hábitos cotidianos de gasto o de conciliación de la vida laboral y familiar y cómo pueden influir en ellos los cambios ambientales o económicos de un periodo de tiempo a otro.

¿Cómo se realiza un estudio longitudinal?

La planificación de un estudio de investigación prospectiva o futura que sea longitudinal requiere una cuidadosa atención a los detalles antes de realizar el estudio. Por sí mismo, un estudio longitudinal puede considerarse una secuencia repetida del mismo estudio discreto a lo largo de distintos periodos de tiempo.

Sin embargo, el reto de los estudios longitudinales es garantizar que se realicen múltiples iteraciones del mismo estudio de forma repetida y rigurosa. Teniendo esto en cuenta, veamos algunos de los diferentes métodos de investigación que pueden emplearse en la investigación longitudinal.

Investigación observacional

La investigación-acción y las etnografías se basan en observaciones longitudinales para profundizar lo suficiente en las prácticas e interacciones culturales objeto de estudio. En la investigación antropológica y sociológica, algunos fenómenos son tan complejos o dinámicos que sólo pueden observarse longitudinalmente.

La investigación organizativa, por ejemplo, emplea la investigación longitudinal para identificar cómo interactúan entre sí las personas en el lugar de trabajo u otros entornos similares. Este tipo de investigación es útil para comprender cómo se establece la relación y si la productividad aumenta como consecuencia de ello.

Encuestas

Una encuesta longitudinal puede abordar cuestiones de investigación relacionadas con opiniones y perspectivas que pueden cambiar con el tiempo. A diferencia de una encuesta transversal realizada en un momento determinado, las encuestas longitudinales se administran repetidamente al mismo grupo de personas para recoger datos sobre cambios o evoluciones.

Un estudio sobre el bienestar personal, por ejemplo, podría examinar cómo los hábitos saludables (o la falta de ellos) afectan a la salud haciendo preguntas a los encuestados sobre su rutina diaria. Al comparar sus rutinas a lo largo del tiempo con información como la tensión arterial, el peso y la talla de cintura, los datos de las encuestas sobre las rutinas de estilo de vida pueden permitir a los investigadores identificar qué hábitos pueden causar la mayor mejora en la salud individual.

Experimentos

Varios estudios experimentales, especialmente en la investigación médica, pueden ser de naturaleza longitudinal. Un experimento longitudinal suele recoger datos de un grupo de control y un grupo experimental para observar los efectos de un determinado tratamiento en los mismos participantes a lo largo de un periodo de tiempo.

Este tipo de investigación suele emplearse para examinar los efectos de los tratamientos médicos en resultados como las enfermedades cardiovasculares o la diabetes. Los requisitos para la aprobación gubernamental son increíblemente estrictos y exigen una recogida de datos rigurosa que establezca la causalidad.

Retos de la investigación longitudinal

No hace falta decir que, los estudios longitudinales suelen llevar mucho tiempo. El inconveniente más obvio de los estudios longitudinales es que consumen una parte importante del tiempo y el esfuerzo de los investigadores.

Sin embargo, hay otras desventajas de los estudios longitudinales, en particular la probabilidad de desgaste de los participantes. En otras palabras, cuanto más largo sea el estudio, más probable es que los participantes lo abandonen. Esto es especialmente cierto cuando se trabaja con poblaciones vulnerables o marginadas, como trabajadores inmigrantes o personas sin hogar, poblaciones con las que no siempre es fácil ponerse en contacto para recopilar datos.

Con el paso del tiempo, el contexto de investigación que estudia un investigador puede cambiar con la aparición de nuevas tecnologías, tendencias u otros acontecimientos que pueden no haberse previsto. Aunque las influencias de confusión son posibles en cualquier estudio, es probable que sean más abundantes en los estudios a escala longitudinal. Por ello, es importante que el investigador intente tener en cuenta estas influencias al analizar los datos. Incluso podría merecer la pena examinar cómo influyó la aparición de ese fenómeno o concepto en un resultado relevante de interés en su área.